私が笑うと喜代美も笑い返した。
「さより姉上、母上とみどり姉上をどうかよろしくお願いします。それから……虎鉄のこともよろしく頼みます」
そういえば、母成峠の敗報が城下に渡り、外もにわかに慌ただしくなった。
この喧騒に怯えているのか、虎鉄は今朝から姿を見せていない。
「わかってる。家のことは何も心配しないで。ぜんぶ私にまかせといて。
あんたは国のために、自分のできることを精一杯やりなさい」
涙まじりでもきっぱり言うと、喜代美はさらに笑った。
「勇ましいですね」
「そうよ。私は強いんだから」
涙を払って胸をそらせてみせると、彼はまなざしを細めて頷く。
「ええ、本当に……。あなたのその強さに、私はいつも惹かれておりました。
臆病者の私には、そんなあなたがまぶしく見えてならなかった」
『臆病者』と、自分を卑下する喜代美をじっと見つめる。
「……喜代美は臆病者なんかじゃないよ。ただ、誰よりも優しいだけ」
いつも思う。それが喜代美の強さなのだと。
だからこそ、この日の訪れに不安を覚えていた。
こんなに優しい喜代美が、いつも自分を差し置いて他人を思いやる彼が、戦場で、たとえ敵と言えども人を殺められるのだろうか。
もしかして喜代美は、他人を傷つけることに堪えかねて、先に自らの命を差し出してしまうのではなかろうか。
そんな不安がふくらんで、思わず喜代美に伝えた。
「喜代美……命を大切にして。けして無駄に死を急がないで。
生きているからこそ果たせる忠義だって、たくさんあるんだからね」
危惧して諭すと、喜代美は笑って頷いた。
「はい。ですが私は、敵の侵略からなんとしてもこの国と大切な人達を守りたい。
そのために精一杯戦って参ります。
ですから姉上もどうか……どうかご無事でいてください」
私を気遣う優しさの中に、男らしい部分も感じて胸が締めつけられる。
『大切な人達を守りたい』。
(―――喜代美。私もあなたを守りたい)
薙刀をたずさえて、あなたを守るため、ともに出陣したい。
けれどそんなことは許されない。
女の身では、喜代美についてゆけない。
ならば私が、喜代美が大切に思う人達を守ろう。
そして――――。
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