喜代美とのふたりきりの別れを過ごしたあと、私達は部屋を出て家人がそろう居間に向かう。
居間にはすでに皆が集まっていて、私達を待っていた。
上座には登城支度を調えた父上が座し、そのとなりにもうひとつ席が用意されてある。
喜代美が頭を下げて居間に入るとその席に座り、あとに続いた私は、母上やみどり姉さまが座る下座に着いた。
父上と喜代美の前には、それぞれ盃をのせた折敷が用意されている。
折敷には空の盃と、勝栗･大豆･くるみ･松葉が乗せられていた。
これは会津藩士ならば、どこの家庭でもおこなわれる出陣の儀式。
『戦に勝って(勝栗)、豆(大豆･達者という意)で来る身(くるみ)を待つば(松葉)かり』
という縁起をかついで、戦地へ赴く人の武運を祈るもの。
家人全員がそろうと、父上が皆の顔を見渡しておっしゃった。
「皆ももう耳にしたであろうが、とうとう敵が東の国境を破り、領内に侵入してきた。
今こそ永年の恩義に報い、忠誠を尽くす時がきたのだ。みな心せよ｣
「はい」
厳かな物言いに、緊張をみせる私達は誰ともなくごくりと息を呑む。
とうとう怖れていたことが、現実となってしまった。
「わしと喜代美は先に城へ入る。喜代美はすぐまた君公に従い、滝沢本陣まで出向く。
そなたたちは家のこと一切を取りしきり、万が一敵が城下に迫ったならば、ただちに必要な物だけを持ち、城へ参るがよい」
「かしこまりました」
「旦那さま、私もお供いたします」
縁側に控え、こちらもすっかり身支度を調えた源太が申し出ると、父上はうむと頷いた。
それから父上が母上に目配せすると、それを受けて頷き返した母上が徳利を持ち上げ、父上の前に進み出た。
「さより。お前は喜代美の盃に」
「……はい」
父上の仰せに静かに立ち上がると、喜代美の前に座り直す。
そうして喜代美と向き合うと、父上の盃に注ぎ入れた徳利を母上から受け取り、彼が持ち上げた盃に清めの水を注ぐ。
「ありがとうございます」
喜代美は穏やかに礼を述べると、父上に顔を向けた。
父上との目配せで同時に盃をあおる。
すると喜代美は、なぜか空にした盃を私に差し出した。
「さより姉上。私からも盃を差し上げたいのですが」
ざわりと、まわりの空気がかすかに乱れる。
息を詰めて皆が見守るなか、喜代美はただ穏やかに微笑した。
※折敷……ヒノキのへぎ板で縁をつけた四角い盆。
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