その口許に、ふっと笑みが浮かんだ。
「すみませんが、もうひとつわがままを申してもよろしいですか？」
「え……」
きょとんとする私を見つめて、喜代美は照れくさそうに言った。
「その露草色の匂い袋は、あなたが持っていてください。かわりに、あなたがいつも身につけている匂い袋を、私にいただけませんか」
「えっ……」
八郎さまと同じことを言われてドキッとする。
「でも私のはいかにも女ものだし……。そんなもの見られたら、お仲間に笑われるんじゃないの」
「かまいません。それでもあなたが身につけていたものが欲しいのです。……いけませんか？」
「そんなことないけど……」
なんだかドキドキしてしまう。
ためらいながらも帯の中から、桜が刺繍された薄桃色の匂い袋を取り出し、喜代美に渡す。
お気に入りで何年も使い込んでいたから、だいぶ色褪せてしまったものだけど。
受け取った喜代美はうれしそうな表情で、匂い袋を鼻に近づけると目を細めた。
「……あなたの匂いだ」
胸が甘く締めつけられて、思わず目を閉じる。
――――不思議。
どうして八郎さまと同じことを言われてるのに、こんなに感じかたが違うの？
喜代美は軍服の内に着こんだ露草色の着物の懐に、薄桃色の匂い袋をおさめた。
つい 匂いそのものになれたら、と思ってしまう。
そうしていつまでも、喜代美の胸の中で薫っていられたら。喜代美を優しく包んであげられたら。
「これでいつもあなたを感じることができる。これならどんな苦難でも乗り切れそうです。さより姉上、ありがとうございます」
(―――あ……)
たまらずぽろりと涙が落ちる。
思いが溢れて、涙がとまらない。
本当は 離れたくないの。
本当は 行ってほしくない。
けれどそんなこと、けして口に出してはいけない。
「ごめ……っ、喜代美の晴れの出陣なのに。涙を見せるなんておかしいわよね、ごめんね！」
言いながら、何度も腕で涙を拭う。
涙は禁物なのに。
けれどもぜんぜん止まってくれない。
(私ってば！気丈に送り出そうって決めてたのに)
それでも涙を止められず、嗚咽まで出始めて、とうとう顔を覆ってむせび泣いた。
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