「あなたはわたくしに、本日はある決意を持ってここに参りましたと申しましたね。
その決意を揺るがないものにするために、わたくしと勝負し、そして勝たなければ前へ進むことができないと。
あなたのその決意とは、いったい何なのですか」
まっすぐ問われて、私も正直に答える。
「それは、この先 何が起ころうとも、立ち止まらず前を見据えてゆく覚悟です」
たとえ この戦が、どんな結末を迎えようとも。
この命尽きるまで、前を向いて懸命に生きてゆく。
決意の固さを視線に乗せると、竹子さまのまなざしが細く和らいだ。
「ならばこれで、前へ進むことができますね」
その言葉に、ハッとする。
(竹子さま……あなたさまはもしや、勝負に負けることで私の背を押してくれたのですか？)
まなざしだけで問いかける。
答えをくれるように、竹子さまは頷いた。
「わたくしも、同じ覚悟を固めましょう。いかなる時も、迷わず前を見据え進んでゆくと」
「竹子さま……」
「さよりさん。今回は負けてしまいましたが、久々に気持ちが昂りました。
またお手合わせいたしましょう。今度は負けたりなどしませんよ」
竹子さまは艶やかに微笑んだ。その風情にすがすがしさが漂う。
「竹子さま……では私は、またここへ参ってもよろしいのですか？」
「もちろんです。打ちのめされたいのなら、いつでもおいでなさい」
そうおっしゃるから、その竹子さまらしい物言いに、思わず笑ってしまった。
「ありがとう……ございます」
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