それと同時に、今まで見えてこなかった竹子さまのわずかな隙が見えてくる。
(小手が空いている)
瞬時に薙刀が伸びる。素早く踏み込み、小手を狙った。
竹子さまは待っていたようにそれをかわすと、さらに脛を狙って打ち込んできた。
後ろに飛んでかわす。着地した足を軸足にして、すぐさま踏み込んだ。再び小手を狙う。
竹子さまは薙刀を立てて柄で受け止め、それを巻き落とす。
私は再び中段に構えた。
竹子さまも切先をピタリと私に向け、中段に構えなおす。
――――それはまるで演武のよう。
竹子さまの息づかいが分かる。
不思議と呼吸を合わせることができる。
私達は形を披露するかのように、阿吽の呼吸でお互いの技を繰り出す。
隙を見せる竹子さまに導かれるように、薙刀を打ち込む。
かわされると承知しているからこそ、その先に目を向けることができる。
次に来る太刀筋を見極められる。
(竹子さまは次にどこを打ってくる？ならば私はどこを狙って打ち込もう？)
なんだろう―――喜びで胸が弾む。
もっと続けていたい。
もっと竹子さまと打ち合いたい。
間合いが近づいた時に見えた、竹子さまのまなざしも笑っている。
(―――楽しい)
ふと見せた竹子さまのわずかな隙に、誘われるように面を打ち込んだ。
またかわされることに期待と喜びを感じていた私は、勢いよく面を打つ音にハッと我に返った。
――――えっ。
「一本！勝負あり！」
優子さんの声に、たたらを踏んで呆然と立ち尽くす。
「え……違いますよ、今のは何かの……」
振り返り、何が起こったのか分からずつぶやく私に、興奮して首を振りながら優子さんが駆け寄ってくる。
「いいえ、今のは見事に決まりましたわ！
すごいです、さよりさん！あの姉上から一本奪うなんて！」
「そんな……」
今まで息をするのを忘れていたような荒い息づかいで、状況が飲み込めず棒立ちになる私に、
「まだ信じられないのね」とばかりに優子さんは笑った。
※演武……武芸を人前で演じて見せること。
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