私は静かなまなざしでまわりを見渡してから口を開いた。
「竹子さま。竹子さまは私にお訊ねになられましたね。仇を討つでなく敵を打ち払う気もないのに、何ゆえ薙刀を振るうのかと」
視線を竹子さまに戻して、さっきの問いの答えを口にする。
「私は忘れておりました……。幼き頃より一身に打ち込んできた薙刀を、ある時から私は、ただの憂さ晴らしでしか振るわなくなったのです」
―――そう。私は喜代美が現れてからずっと、すべてに於て彼に及ばぬ自分に苛立ち、その劣等感をまぎらわせるためだけに薙刀を振っていた。
「ですが、そんな私に再び薙刀の楽しさを思い出させてくださったのは、竹子さま、あなたさまでございます」
面を被ったその奥に見える、竹子さまの目が大きく瞬く。
そんな竹子さまに向けて、私も面の下から微笑んだ。
「私にとって、竹子さまや皆さんとともに薙刀の稽古を重ねることは、何よりも楽しいことでございました。
ここに参った時だけ、芳しくない戦況や心に懸かる雲などを忘れ、一心不乱に薙刀を振ることができ、すがすがしい気持ちになれました。
竹子さまにご指導していただくことで己の未熟さを知り、ただ純粋に強くなりたいと願い、励むことができました」
竹子さまの全身から、険しさが消えてゆく。
彼女はゆっくり構えを解いた。
(―――ああ、そうだったのか)
竹子さまに告げながら、自分自身 初めて気づく。
その思いも口にした。
「竹子さま。私はいま気づくことができました。
私にとって薙刀とは、いつも身近にあったのです。
友として、あるいは師匠として。
そうして時に迷い、心が乱れたおりにも、寡黙に寄り添い、私の心を助ける力となってその先を導いてくれていたのです。
私は薙刀を振るうことで、己の邪念を払い、気持ちを改めて前に進むことができました。
私にとって薙刀は、ずっとそのような存在だったのです」
『男子に負けない女子になろう』。
次の津川家を担うためにそう決心し、稽古に励んでいた薙刀は、喜代美の出現で単なる憂さ晴らしに変わった。
けれど そうじゃない。
私は薙刀を振るうことで、自分自身を保てることができたんだ。
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