優雅な身のこなしで、軽々と攻撃をかわす竹子さまの姿に、勝敗のゆくえを見守る婦人達から感嘆の声が漏れる。
後ろへ飛んだ竹子さまを追って、二段技を繰り出した。小手から面へ打ち込む。
けど小手は切先で弾かれ、それでも打ち込んだ面も首をひねるだけで軽くかわされた。
(竹子さまに近づけない……！)
技量の差を見せつけられた気がした。
私が稽古を怠っているあいだに、竹子さまはさらに腕を上げられた。
ふと焦りが胸に沸く。
(勝てないかもしれない)
またこてんぱんにやられて、悶々とする結果に終わるんじゃなかろうか。
(そしたら、私はいったいどうすれば――――)
ふいによぎった心の迷いに、知らず切先がぶれる。
「何を迷うておるのです！先ほどの威勢はどうしたのですか！」
鋭い声にハッと気づいた時にはもう遅かった。
私の薙刀は、踏み込んだ竹子さまに打ち落とされて、地面に乾いた音を立てて落ちた。
「……！」
荒い息が漏れる。今まで張り詰めていた気力がぷつりと切れて、その場に立ち尽くす。
「どうしたのです。早く薙刀を取りなさい」
竹子さまは呼吸も乱さずに声を強めた。
「あなたの薙刀は、あなたのすべてを如実に表していますよ。
打たれても、攻める姿勢を崩そうとしない。
ただがむしゃらに打ち込むのみで、相手もまわりも冷静に見極めることができない。
もしここが戦場なら、武器を落としたあなたは命をも落としているところですよ。
敵に捕らえられ、恥辱を受けたくなければ、何があっても薙刀を手放してはなりません」
私に向けて切先をピタリと当て、厳しい口調でおっしゃる。
「……私は……」
荒い息をつきながら、眉を歪めた。
「私は、戦に出るために薙刀を振るっている訳ではございません」
※恥辱……体面や名誉を汚すこと。はずかしめ。
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