喜代美がつらそうに、ゆっくりとかぶりを振る。
「いけません……私にはそんなことできない」
「どうして……」
拒まれた悲しみに、涙がまた、ぽろりとこぼれる。
そんな私を苦渋のまなざしで見つめ返すと喜代美は言った。
「いいですか、よく聞いて下さい。
あなたは家を存続させるための道具じゃない。
父上の仰せだからと家のために従うのではなく、あなた自身が心から望む相手を夫に選べばよいのです」
「何を言うの……？だからこそ私は喜代美を選ぶの。
私が心から望むのは喜代美だもの。喜代美だけだもの。
なのにどうして頷いてくれないの……？」
涙で訴える私を見つめ、喜代美はつらそうな表情で固くまぶたを閉じた。
「……ひとたび私の妻になってしまえば、あなたの操を穢してしまう。
もし私が戻らぬ場合、子を生しても生さなくとも、それはあなたの価値を下げることになる。
私は、残ったあなたが夫を迎えるとき、相手に傷物を掴まされたと思われたくないのです。
誰かに託さねばならぬのなら、清らかなままのあなたを託したい」
「喜代美……」
この時代、貞淑を求められる武家の女子の純潔はとても重要で、夫以外の男性と契りを結ぶことは許されなかった。見つかったら死罪だ。
また、未婚の女子が純潔を失うと傷物扱いされ、良縁に恵まれないことも確かだった。
たとえ戦に赴いたとしても、無事帰参するならば夫婦になることになんら問題はない。
けれど、戻ってこなかったら。
子もなく夫まで失った女は、穢れた身体だけが残される。
再び嫁ぐとしても、一度他の男に抱かれた女を快く受ける者がいるだろうか。
いたとしても、形だけの妻として軽視されやしないだろうか。
大事にしてもらえないだろうか。
喜代美は自分が消えたあと、私がそんな境遇に立たされることを危惧して――――。
だから？
だから喜代美は、父上の言い付けを拒んだの？
私のために？
※操……女性の貞操。
※穢れる……正しさ・清潔さ・神聖さなどが損なわれて、そのものがよごれる。
※貞淑……性的に奔放でなく上品な女性。
※純潔……異性との性的経験がないこと。
※契り……肉体関係をもつこと。
※軽視……価値を軽くみること。ばかにすること。
※危惧……成り行きを心配し、おそれること。
．
