喜代美は申し訳ない気持ちから深く頭を下げたあと、私に視線を注いだ。
私を見つめる喜代美のまなざしは、どこまでも深く静かだった。
喜代美の持つあたたかで細やかな情愛を、決意という厚い氷で固めたようだった。
「津川家の血脈を受け継ぐのは、さより姉上です。
さより姉上には、この戦が終わりしだい、然るべき相手を婿に迎え、津川家を継いでいただきたい」
「喜代美……」
喜代美は家のゆくすえを託すように、私に向けたまなざしを強める。
彼の決意に揺るぎなさを感じた父上が、怒りを抑えて深くため息をついた。
「じゃが、八郎どの亡きいま、誠八どのの血を受け継ぐはそなたのみ。
そなたは自身の父御の血脈を絶やしてもよいのか？」
「実家のほうは案ずるに及びませぬ。金吾兄上が立派に継いで下さります」
「その金吾どのとて、今は戦場に置く身じゃ。いつどうなるやも知れぬ」
「……父上！それはあまりのおっしゃりようです」
思わずみどり姉さまが口を挟む。
けれど父上はそれを無視して、じっと喜代美の反応を窺う。
喜代美は感情の昂りも見せずに答えた。
「心配ございませぬ。金吾兄上は、鳥羽伏見以来の連戦の中を生き抜いてこられた強者。必ずや帰参いたします。
それに私は津川家の者です。津川家の男子として、ご先祖さまに恥じない働きをしたいのです」
以前 喜代美は、津川家の系譜に目を通し、祖先の中に海を渡り戦功をあげた方や、不運にも改易を受けた主君に忠義立て、遠い他国まで追従された方がいたこと知り、いたく感心していた。
津川家の男子となった自分も、その祖先に劣らない忠義心を持ち、国のため主君のために尽くしたいとひたすら願う。
まだ十六歳の若きその心が、まわりにいた家人達の胸に切なく響く。
喜代美はあらためて手をつかえると平身低頭した。
「父上。喜代美のわがままをどうかお許し下さい。
国が滅亡してしまえば、当家の繁栄とて叶わなくなります。
私はこの命を、君恩と国難のために捧げたいのです」
「喜代美……」
皆が喜代美を見つめる。
その決意に感嘆するものがあっても、家人達の思いは複雑であった。
誰もが、戦の勝敗に、そして国の、この津川家のゆくすえに、口には出せない不安を抱えていた。
※平身低頭……体をかがめ、頭を低くさげて恐れ入ること。
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