結果は、惨敗だった。竹子さまとの手合わせで、案の定私はこてんぱんにやられた。
彼女は隙のない優雅な身のこなしで、こちらのわずかな隙を見逃さず的確に打ってくる。
面を狙おうとすれば脛を打たれ、脛を気にすれば小手を打たれる。
攻めの傾向が強い私は、どうしても防御にまわる反応が遅い。
それでも、他の方には気づかれない程度のものだと思ったのに、竹子さまは容赦なくそこを突いてくる。
彼女の打撃はその姿から想像できないほど重く、防具を着けた上からでも、打ち込まれると身体がビリビリ痺れた。
「さよりさん。あなたのその“肉を切らせて骨を断つ”の精神は立派だと思いますが、ただ勢いで押し切ろうとするのではいけません。
相手の出方を冷静に見極め、自分の身を防御することも念頭に置くよう心掛けなさい」
竹子さまの厳しいお言葉。
「少しは手加減してくれたらいいのに」と、そんな文句が頭をよぎるけど、彼女はいざ戦いに臨めば、少しの油断も甘さも命取りになると、私に教えてくださったのだろう。
そう思えるから、竹子さまに負けても、なぜか不思議とくやしいとは思わなかった。
宅稽古場からの帰り道。私は身体のあちこちに痛みがさすたび、そこをさすりながらヨロヨロと歩く。
(やっぱり竹子さまには、勝てそうもないわ……)
けど、新たな意気込みが湧いてくる。
「……よし、明日こそ！竹子さまに目にものを見せてやるんだから！」
私はひとり、気合いを入れて大きな独り言をこぼす。
あの人に、近づきたいと思う。
足元だけじゃない。堂々と渡り合えるほどになるまで。
(負けませんよ、竹子さま)
日が短くなってきた茜空を見上げて、すがすがしい気持ちで決意をあらたにした。
※念頭……心。胸のうち。
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