今年の七月二十七日の祭礼は、おさきちゃんとおゆきちゃんと三人で出かけた。
祭礼のあいだの諏方神社は、今年も変わらぬ賑わいを見せている。
参詣に訪れる人は町人や近郷の村人などで、その中に侍の姿を見ることはほとんどない。
去年まであんなに賑わっていた境内の的場も、寄せ的は開催されることなく辺りはひっそりとしている。
そんな光景に寂しさを覚えながらも、私達はいつものとおり先に参拝を済ませることにした。
社に向かって二礼二拍手をしてから手を合わせて祈るのは、真っ先に喜代美のこと。
(どうか、一日も早く帰ってきますように……)
それから越後口で戦っている金吾さまと八郎さま、主水叔父さまの無事を願う。
(早くこの戦が終わりますように。皆が無事に帰参しますように……)
となりで手を合わせるおさきちゃんとおゆきちゃんもきっと、願うことは同じに違いない。
そのあと露店を見てまわっても浮き立つ気持ちにはなれず、結局 私達は、誰も何も買わずに神社をあとにした。
屋敷に戻ると、いつもより少しだけ豪華な夕餉の支度を手伝う。
喜代美がいない屋敷では、家族も張り合いを無くしたように無口になり、まるで明かりが消えたようだった。
祭礼の今日でさえ、はずむ会話もなく黙々と料理をこしらえている。
――――と、そんな時。
源太が、息切らせて土間に駆け込んできた。
「奥さま！お嬢さまがた！喜代美さまがお戻りになられましたよ！」
声高に伝えられた嬉しい報せに、互いを見かわす母上や姉さまの顔がみるみる輝く。
皆であわてて玄関へ駆けつけると、上がり框に腰掛けて濯ぎを終えた喜代美が、こちらに気づいて立ちあがり深々と頭を下げた。
「母上！喜代美、ただいまお勤めから戻りましてございます！」
そう言ってさわやかに笑う彼の笑顔は、日に焼けて少しだけたくましく見えた。
※張り合い……働きかけただけのかいがあると感じられること。充足した反応があること。
※上がり框……家の上がり口にあるかまち。
※濯ぎ……足を洗うこと。また、そのための水や湯。
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