「そんなに案じなさいますな。私だってもう子どもではありません。己を律するよう、きちんと心掛けております」
心配してあれこれ言う私をうるさがる事もなく、それどころか嬉しそうにまなざしを緩める。
「あ……そうよね。ごめんなさい。あんたはしっかりしてるものね。何も案じることないわよね」
拭いきれない不安を抑えようと、ついつい言葉が過ぎてしまった。
我ながら子ども扱いが過ぎたかもと反省してうつむく私の頬を、喜代美の手が優しく包んだ。
頬に手を当てられ、不安を映したまなざしを向けると、喜代美は少し困ったように微笑む。
そして頬を包んだまま、親指でそっと目の縁をなぞった。
「少しクマが出来てますね。ゆうべはあまり眠れませんでしたか」
「あ、やだ……」
喜代美に言い当てられ、恥ずかしくてその手から逃れるように顔をそらす。
実はゆうべは喜代美と離れる不安と寂しさで、ほとんど眠れなかった。
彼はそんな私の両肩に手を添えると、ゆっくりと自分のほうへ向ける。
顔をあげ、黒く艶やかなその瞳を見つめるだけでせつなくなる。
「そんなに心配しないで下さい。……年若い我々には、まだ前線への命令は下りないでしょう」
喜代美の表情が、少しだけ翳りを帯びる。
「我々は藩に擁護されております。我らはまだ学生の身で、学校奉行の監督下です。それが情けなくてなりません」
肩に触れていた手を離すと、そう不満をこぼす。
喜代美はきっと、福良ではなく越後へ行きたいのだ。
両兄君の傍らに立ち、ともに前線で国難のために戦いたいのだろう。
「護衛だって、立派な勤めよ。自分の意に添わないからって、手を抜いてはダメよ」
喜代美の本心が解るからこそ、あえて厳しい口調で叱ると、彼はまた苦笑した。
「さより姉上……留守をお願いします。それと、実家の祖母と母のことをお頼みしてよろしいですか」
「わかったわ。時どきご機嫌をお伺いに行くから。まかせといて」
私は強く頷く。両兄君に任されたことを、私に託してくれることが嬉しい。
「こっちのことは大丈夫。だから喜代美は、安心してお役目に励んでね」
そう伝えると、喜代美は安心して微笑んだ。
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