………いつの間に、眠ってたんだろう。
床に入ってからも、傷の痛みになかなか寝つけなかったのに。ふと痛む左手を誰かにさすられている気がして目を覚ました。
薄くまぶたを開けてみると、消したはずの行灯にあかりが灯され、辺りはぼんやりと明るい。
そして横になった私の傍らに、中庭から来たのか障子を背にした喜代美が座っていた。
彼は私の左手を取り、包帯を巻き直してくれている。
「き……よみ？」
夢うつつに名を呼ぶと、目を覚ましたことに気づいた喜代美は少しだけ目を細めた。
「夜更けに女人の部屋に入るなど、不躾な真似をして申し訳ありません……。
ご医師からいただいた腫れ止めの薬です。やはり少し熱をもっているようですね」
静かな心地よい声が聞こえたあと、すっと手が伸びてくる。
額に当てられた喜代美の手は、ひんやりして気持ちいい。
「起きたついでです、薬を飲みましょう。……身体は起こせますか？」
「大丈夫」と 小さく答えながらもまどろんでいる私の上半身を、喜代美の腕が抱き起こしてくれる。
まだ覚束ない意識で勧められるまま薬湯を口に含むと、苦味が広がり頭がはっきりしてきた。
「うっ。にがっ。まずっ」
「薬とはそういうものです」
無理やり口に流し込んだ私を、控えめに笑いながら喜代美はまた横たわらせてくれる。
「喜代美……もしかして、屋敷に戻ってからすぐ出ていったのは、お医者さまに薬をもらうため……？」
まだ重たいまぶたをなんとか開けながら訊くと、彼はゆっくり頷いた。
「……ありがと」
「いいえ。私のせいですから」
また自分のせいにする。
なんだかおかしくて、クスッと笑みが漏れた。
「手当てが済みましたから、これで失礼します。
今夜はゆるりとお休みになって下さい」
喜代美は気恥ずかしそうにうなじを掻くと、そそくさと片膝をたてて立ち上がろうとする。
私はそれを「待って」と 止めた。
「もうしばらくここにいて」
「ですが、誰かに見られでもしたら……」
「いいから。そばにいて」
丁寧に包帯が巻かれた左手で、喜代美の袴の裾をキュッと掴む。
久しぶりに優しくされて、嬉しくて。
私は喜代美に甘えていた。
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