それから私は、家事の合間を見つけては虎鉄を探した。
ぜんぜん気にも留めていなかったが、確かにここ二•三日 虎鉄の姿を見ていなかった。
「虎鉄ぅ～！ほら、出てこ―い！魚やるよ～？」
喜代美がお城に修練に行っている間に、小魚をちらつかせながらそう声をかけてみるけれども、虎鉄はいっこうに姿を現さない。
ここは何としても、私が見つけて喜代美に喜んでもらいたい。そうすればまた、喜代美の笑顔が見れる気がする。
けれどやはりそんな邪な考えを抱いているせいか、それから数日経っても虎鉄は姿を現さなかった。
(……もう、野犬にでも喰われちゃったのかもしれない)
いっこうに成果があがらなくて、喜代美にはもう諦めるよう勧めようかな―――なんて考え始めていたある日。
その日私は、郭外で開かれている市におたかとふたりで出かけた。
「今日の市は乾物が豊富でしたね」
「本当！貝柱に昆布に干物……つい買い過ぎちゃった」
おたかが言うのへ、私も笑顔で返す。
ご満悦で帰りを戻るなか、ふと猫の鳴き声を聞いた気がした。
反応して耳を澄ます。
願望でなく、本当に虎鉄の声だと思ったからだ。
(……あ。ほら また)
「お嬢さま？」
急に足を止めた私を、おたかが訝しむ。
「虎鉄が近くにいるかもしれない。ちょっと見てくる」
言うが早いか、鳴き声が聞こえたほうへ足を向けていた。
足早に歩きながら、今度ははっきりと鳴き声を耳にする。
鳴き声をたよりに桂林寺町の表通りから細い路地を抜け、外堀付近の護摩堂屋敷と呼ばれる永代寺の裏手に出ると、その堀端近くに生えていた銀杏の木の根元に、数人の子ども達が集まっていた。
皆 十の歳にも満たない、町人の子ども達のようだ。
彼らはそろって木を見上げ、石を投げたりしては口々に言いあう。
「なかなか落ちねぇ」
「貸してみろ。俺が当ててやる」
「誰かよぉ、竿持ってこいやぁ」
それを見て驚いた。
大人でも手が届きにくい銀杏の枝の先に、黒っぽい猫が毛を逆立てて唸り声をあげている。
見ればやっぱり虎鉄だった。
下にいる子ども達は、石をぶつけて虎鉄を落とそうとしているのだ。
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