喜代美と出会ってからこのかた、私にとって薙刀を振るうことは、不満や憤りを発散させる手段でしかなかった。
彼と心を交わすようになってからは、薙刀はとんとご無沙汰だったけど。
けれど再び、その薙刀のご指導を竹子さまに願い出たのは、喜代美に冷たい態度をとられるのが悲しくて、他に何か打ち込めるものが欲しかったからだ。
薙刀を選んだのはやっぱり正解だった。
薙刀を通して竹子さまと親交でき、彼女からいろいろと学ぶことができた。
会津の城下町しか知らなかった私には、それはどれも新鮮で興味深いものだった。
薙刀の稽古をしている時だけ、喜代美のことを忘れることができた。
結局私には、やっぱり薙刀しかないのねと内心苦笑しつつ、家路を急ぐ。
夏の陽射しが弱まりはじめるこの時間、早足で歩を進める私のゆく先を、ゆったり歩いている女人がいる。
見慣れた姿を見つけて、後ろから声をかけた。
「おさきちゃん！」
声をかけられたおさきちゃんが驚いたように振り向く。
相手が私だと気づくと、彼女はすぐに頬を緩めた。
「どうしたの？お供もつけずにこんなところで」
私が訊ねると、おさきちゃんは苦笑する。
「それを言うのはこっちよ。うちは連れて歩く女中なんて雇える余裕ないもの。
そっちこそ百三十石取りのお嬢さまが、お供もつけずにどうしたの？」
「私は薙刀の稽古よ」
稽古着を包んだ風呂敷を掲げて見せると、ふふっと笑う。
けれどそれに応えるおさきちゃんの表情が、心なしか翳りを見せた。
「……そう。私はおゆきちゃんのお宅へ遊びに行ってたの」
おゆきちゃんのお屋敷は、宅稽古場がある新町二番丁のとなり、新町三番丁だと聞いた。
おさきちゃんとおゆきちゃん、ふたりの居宅は、同じ郭外の湯川を隔てた南側と西側。
湯川に架かる橋を越えればわりと近いせいか、ふたりはお互いの屋敷をよく往き来するのだという。
．
