四境で戦が始まったと聞いたとき、竹子さまにお訊ねしたことがある。
「この戦、わが藩は勝てますか」と。
竹子さまは養父の赤岡さまに従い、いっとき大阪に住んでいたとうかがった。
日本の情勢を間近で見聞きしてきた彼女なら、勝敗を見通せる気がした。
「……難しいでしょう」
竹子さまの答えは、私の望むものではなかった。けれど。
「勝敗は時の運。戦は人の心がほんのひとつ揺れただけで大きく連動します。
確かに軍備の差は如何ともしがたいものがありますが、
わが藩には、けして卑怯な振る舞いを許してはならぬという強い心があります。
この戦いは、会津藩の『信念』を示す戦いなのです。
その心が折れぬ限り、負けることはないでしょう」
毅然とした態度で答える竹子さまのまなざしに、安堵を覚えた私はなんだか可笑しくて笑ってしまった。
「なんです？」
「竹子さまは江戸でお暮らしでしたが、やはり会津の女子ですね」
『ならぬことはならぬ』。
藩の指針が、江戸育ちの彼女にもしっかり叩き込まれている。そんな竹子さまに、いつしか私は親近感を覚えていた。
きっと彼女は、敵が城下へ攻めてきたならば、自ら薙刀を取って事に当たるだろう。
その時が来たら、私も彼女の傍らに身を置きたい。
この人についてゆきたい。
敵が攻めてくると聞いて、何もせず不安な日々を送っていたくない。
喜代美だって同じはず。
「主君のためにお役に立ちたい」と 強く望んでいるはず。
その喜代美もいつか出陣することになったら。
彼の安否を気にしながら屋敷の中で悶々と日々を送るより、彼と共に戦う気持ちで、主君のためにこの身を投じたい。
薙刀の稽古を重ねながら、私はいつしかそう願っていた。
「今日はここまでにしましょう」
「ありがとうございました！」
稽古が終わって後片づけが済むと、女達はみな家の仕事のため足早に帰ってゆく。
帰る頃にはもう夕七ツ(午後4時)の鐘が聞こえていた。
竹子さまに鍛えられて、あちこちが痛い。
でも帰り道はいつも、清々しい気分に満ちていた。
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