「……やあぁ――っ！」
気合いとともに打ち下ろされる薙刀。
私はそれを下から跳ね上げ、そのまま素早く面を狙う。
それは首を傾げるようにして避けられ、相手は鮮やかな手捌きで薙刀の持ち手を変えると私の足を薙ぎ払った。足を掬われ、なす術もなく転倒する。
「それまで！」
立ち会い人が声をあげると、相手は軽い笑みを浮かべて構えを解いた。
「いたた……」
倒れた拍子にしたたかお尻を打ち、四つん這いになって起き上がると痛むお尻をさする。
「武家の子女ともあろう者が、お恥ずかしい格好ですね」
クスクス笑いながら、相手は手を差しのべた。
笑っているけど、嫌味な笑い方じゃない。清々しい笑顔。
「くやしいわ。今日こそ竹子さまから一本取れると思いましたのに」
お尻についた土を払うと、差しのべてくれた手につかまる。引き上げてもらい立ち上がると、竹子さまも頷いておっしゃった。
「ええ。今の面はさすがにヒヤッとしたわ。
なかなか素早かった。上達したわね」
「上達したのではございません。昔のカンが戻ってきたのですよ。ですから次は絶対負けません」
いけしゃあしゃあと言ってのけると、竹子さまは愉快そうに余裕の笑みを見せた。
「年下なのに生意気ですのね。でもわたくしも、負ける訳には参りませんわ」
向かい合い、お互いにっこり笑うと私は頭を下げる。
「ありがとうございました！」
郭外 新町二番丁にある穴澤流薙刀の宅稽古場では、中野竹子さまを中心に有志が集い、敵が攻めてきたときの備えとして薙刀の稽古を重ねていた。
私もこうして、ヒマを見つけては竹子さまの稽古を受けに来ている。
金吾さまと八郎さまが出立したあとの閏四月末、とうとう四境のあちこちで戦が始まった。
この五月一日の白河戦では、わが奥羽同盟軍は一日に七百人もの戦死者を出して大敗した。
今でも白河では必死の奪還戦を幾度も試みていてるという。
そんな戦況を聞いたら、何のお役にも立てないとわかっていながらも、じっとしてなんかいられなかった。
※奪還……奪われていたものを取り戻すこと。
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