「ほう」と、八郎さまは神妙な顔つきで話を聞いている。
照れ臭さを隠すように、私は彼に笑いかけた。
「八郎さま。喜代美も八郎さまを羨んでおりましたよ」
八郎さまは驚く。
「喜代美が……私をですか？」
「はい。去年の冬、初めて金吾さまとあなたさまが屋敷においでになられたおり、喜代美は落ち込んでおりました。
“私が八郎兄のような頼もしい好漢だったならば、父上をもっと喜ばせてあげられたでしょうに”―――喜代美はそう申しておりましたよ」
その時の喜代美を思い出すと、ふふっと笑みがこぼれる。
だからこそ喜代美は努力を続けている。
津川家の祖先にならい立派な忠臣となるために、主君への忠節をよりいっそう深め、いつかお役に立つために。
その日を心待ちにして、日々勉学に励んでいる。
そして頼もしくなるために、武芸や身体を鍛えることも欠かさない。
そんな喜代美を見ているから、私もがんばろうと思った。
好きなことばかりを一心にするのではなく、苦手な針仕事もすすんでするようになったし、お料理も適当じゃなしに母上に教えてもらい、作れる品も増えてきた。
「喜代美は頑張っておりますよ。八郎さまのようになりたくて」
八郎さまは私を見つめ、そして観念したように眉を下げた。
「喜代美が、大事なのですね」
思わぬことを言われ、私の顔が熱を帯びる。
「……そっ、そりゃもちろん！喜代美は高橋家からいただいた、大切な跡取りですから！」
火照った頰を隠すように顔をそらせて言うと、八郎さまもはにかんでおっしゃった。
「あきらめてしまえば楽になるが、きっと後悔は残るだろう……。
それならば、報われる日を信じて努力を続けたほうがいいと、さよりどのはそうおっしゃりたいのですね」
「はい。仰せの通りでございます」
「なるほど。たしかに今わが会津は、京の都で大変な思いをしている。
泰平の世ならそうは参りませんが、今なら私がお役に立てることもあるかもしれませんね」
「はい」と私は強く頷く。
「ならば私も頑張ってみよう。いつか報われる日を信じて」
八郎さまは清々しく笑うと、また空を仰いだ。
※好漢……好ましい感じの男性。
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