やはり喜代美と同じく背の高い八郎さまは、そんな桜の枝に引っかかる一合升に手を伸ばすと、それを楽々手に取り中を覗き込んだ。
「鳥の餌ですか」
縁側に座る私に気づいて訊ねる。
「はい。餌を置いておくと、四季折々の鳥たちが訪れてくれます」
私の答えに、八郎さまは口元に柔らかな微笑を浮かべた。
「喜代美は本当に生き物が好きなんだな……。
そういえば先達て、野犬に餌を与えようとして手を噛まれたとか。傷の塩梅は、その後いかがですか？」
「はい。傷痕は残っておりますが、もうすっかり」
「それはよかった」
八郎さまは餌入れから手を離すと、こちらに来て縁側に腰かけた。
麦湯を淹れた湯呑みを差し出す。
夏の強い日射しが燦々と降り注ぐ道ばたで、この人はいつから私を待っていたのだろう。
「かたじけない」
湯呑みを受け取ると「いただきます」と 軽く頭を下げて、やはりのどが渇いていたのだろう、八郎さまは一気に飲みほした。
「もう一杯いかがですか」
こうなるだろうと予測して、あらかじめ二杯目をいれた急須も用意していたから、すぐさま空になった湯呑みに麦湯を注いだ。
たいそうな不精だが、再び席を立つことを八郎さまは望まないのでは、と思ったから。
「用意がいいですね」
「ふふっ。ものぐさなだけです」
つい笑みをこぼすと、八郎さまも柔らかく笑う。
そうして湯呑みを持ち上げ、二杯目の麦湯を今度はゆっくり口に含むと、緊張を緩めて八郎さまはおっしゃった。
「そういえば 喜代美のケガのおり、母はさよりどのにいたく感心しておりました」
「いたくご立腹だった、の間違いではございませんか？」
正すように訊ねると、八郎さまは軽く驚いて目を瞬かせる。
「何か、母が腹を立てるようなことでもなされたのですか？」
どうやら八郎さまは、お母上から詳しいことをうかがっていないらしい。
自ら墓穴を掘ってしまい、恥ずかしくてうつむいた。
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