もう一度転校したら、郁は少し具合がよくなった。
転校先はプラネタリウムのある山間の町だ。
ほとんど若い女性がいない町と学校だから、郁は安心したらしい。
私は二時間かけて出勤することになったけど、郁が元気なことが一番だ。
帰りの電車の中、生乾きの服のような疲れに襲われる。
仕事でずいぶん遅くなってしまった。郁はちゃんとご飯を食べただろうか？
今日は笑っているといいな……と思っていたとき、ふっと視界が暗くなった。
落ちてしまった意識の中で、また郁のことを考える。
――この想いは恋じゃないけど、今の私の中心だよ。
あの人が言っていた。
私の郁への想いは恋じゃない。でもそれは、心のまんなかにある想い。
先に食べていてと言っていても、郁は私の帰りを待ってしまう。
早く帰らないと……。
とめどない思考のループに落ちていたとき、ようやく意識が覚めた。
目に飛び込んできたのは、泣きそうな郁の顔だった。
郁、どうしたのと言おうとして、声がかすれる。
「ひなちゃん、具合が悪かったの？」
私は病院のベッドの上にいた。郁はその傍らで、私をのぞき込んでいた。
「……ちょっとね」
通勤時間が長くなって、仕事が詰まるようになった。
勤続年数が十二年、そろそろ中堅どころで、忙しくもなっていた。
「郁、ごはん食べた？」
でもそれはそれだけのことで、問題は郁の晩ごはんだ。
郁は一度喉を詰まらせると、押し殺したように泣き出す。
うろたえた私に、低い声がかかった。
「ひなが思ってるより、彼はもう大人なんじゃないかな」
私は驚いて、郁の隣に座っていた人に気づく。
静けさをまとう独特のまなざし、大樹のように力強い体格。
一瞬、時間が十二年前に戻った気がした。私がまだ子どもだった頃に。
「……お父さん」
つぶやいた私に、彼は目じりをくしゃっとさせて笑う。
「まだそう呼んでもらえるならよかった」
彼は私の父親だった頃のように、穏やかに私を見下ろしていた。
私が郁と同じ年だったとき、鷹生（たかお）さんは私の母と結婚した。
母は長年難病と闘っていて、鷹生さんと再婚したときにはもう、ほとんど病院から出られなかった。
鷹生さんはそのときまだ三十三歳。彼の父親から不動産会社を受け継いだばかりの働き盛りだった。
二人がどういうつながりで知り合ったのかは、実はよく知らない。
私が死んだら、何も言わずに鷹生さんを自由にしてあげてね。母はそう言っていた。
けれどそれからまもなく母が亡くなっても、彼は私と弟を育ててくれた。
何も後悔していないと、いつか彼は言った。
「彼女と結婚したこと。今は君と斗真（とうま）が心のまんなかにある。それが私なんだ」
この人は初めて会ったときから、自分のことを私と言う。
それが大人っぽくて、私はいつも憧れていた。
「私の今の心のまんなかにあるのは郁です」
「そうだろうね。昨日も、声をかけるまで郁君の隣の私に気づかなかった」
「すみません」
郁が学校に行っている間、真昼の病棟で、鷹生さんと苦笑いをこぼしあう。
「郁君は優しい子に育ったね。ひなによく似てるよ」
鷹生さんは今私が聞いて一番うれしいことを言って、ふいに笑みを消した。
「携帯を見た」
私はつと鷹生さんから目を逸らした。
「脅迫まがいのメールがたくさん入っていた。倒れた原因は過労より、そちらだろう？」
私は探るように鷹生さんをうかがう。
そこに父親としての変わらない意地が見えて、私はごまかすのをあきらめる。
「郁の担任の先生と、少しトラブルがあったんです」
彼女は郁に恋をしていた。母親でもないのに郁の一番近くにいる私を、憎んでいた。
自殺未遂の後もたびたび、いやがらせのメール。思っていたより、堪えた。
「学校や警察に相談した方がいいんじゃないか？」
「郁がもっと傷つきます」
私は眉をひそめて鷹生さんを見返す。
「郁には言わないでください。せっかく学校にも行けるようになったんですから」
「僕はいつまでもひなちゃんに抱っこされてる子どもじゃないよ」
カーテンが引かれる。郁がそこに立っていた。
「郁。学校に……」
立っていると、とっくに私より背が高くなっていたことを見せつけられる。
私は鷹生さんを見やる。
彼は郁をちらと見て、彼の言葉を聞いてやりなさいと目で合図を送ってきた。
「僕、もうひなちゃんを持ち上げられるよ。やってみようか？」
郁は挑むように言って、じっと私を見下ろす。
私がひるんだのを見て取ったのか、鋭かった郁の目が後悔の色を帯びる。
「ごめん。僕が子どもじゃなくなったら、ひなちゃんはどうしたらいいかわからないよね」
そんなことないよ、と言ってあげたかった。
でもきっと、郁の言葉が真実だ。
見ないようにしているけど、成長していく郁が男性だと気づくと、私は怖かった。
「でも僕、ひなちゃんと一緒にいたいんだ。ひなちゃんが荷物重たいって言ってたら、持ってあげたいんだ」
郁は私のベッドの傍らに座って言う。
「教えて、ひなちゃん。僕が助けてあげられることはない？」
郁が生まれて、私は泣かなくなったけれど。
郁の優しさを感じるたび、いつも泣きたくなる。
私はうなずいて、ぽつぽつと二人に話し始めた。
郁はもう一度、元の学校に通うことになった。
それなら私の通勤時間が短いし、住み慣れたところだから、私も郁も気楽だった。
郁の担任の先生のことは、鷹生さんも間に入ってくれて、学校に相談したら落ち着いた。
彼女はどうにか免職はされず、隣の県で働いているらしい。
それでよかったと思った。
恋は人を傷つけることがあるけど、心のどこかにあると、幸せな気持ちがするものだから。
「ひな。郁君が一人暮らしを始めたら、また一緒に暮らさないか」
別れ際、鷹生さんが冗談半分に言った。
鷹生さんも私もくすくす笑い合う。
「いやですよ」
私の答えに、鷹生さんは、ひならしいよと、また笑った。
懐かしい背中を見送りながら考える。
明日も仕事。日常は続いていく。
でもその前に、そろそろ郁が帰ってくる。ごはんの準備をしなければ。
今日は笑っているだろうか。
春の香りがし始めた空を仰いで、家への道を急いだ。
転校先はプラネタリウムのある山間の町だ。
ほとんど若い女性がいない町と学校だから、郁は安心したらしい。
私は二時間かけて出勤することになったけど、郁が元気なことが一番だ。
帰りの電車の中、生乾きの服のような疲れに襲われる。
仕事でずいぶん遅くなってしまった。郁はちゃんとご飯を食べただろうか？
今日は笑っているといいな……と思っていたとき、ふっと視界が暗くなった。
落ちてしまった意識の中で、また郁のことを考える。
――この想いは恋じゃないけど、今の私の中心だよ。
あの人が言っていた。
私の郁への想いは恋じゃない。でもそれは、心のまんなかにある想い。
先に食べていてと言っていても、郁は私の帰りを待ってしまう。
早く帰らないと……。
とめどない思考のループに落ちていたとき、ようやく意識が覚めた。
目に飛び込んできたのは、泣きそうな郁の顔だった。
郁、どうしたのと言おうとして、声がかすれる。
「ひなちゃん、具合が悪かったの？」
私は病院のベッドの上にいた。郁はその傍らで、私をのぞき込んでいた。
「……ちょっとね」
通勤時間が長くなって、仕事が詰まるようになった。
勤続年数が十二年、そろそろ中堅どころで、忙しくもなっていた。
「郁、ごはん食べた？」
でもそれはそれだけのことで、問題は郁の晩ごはんだ。
郁は一度喉を詰まらせると、押し殺したように泣き出す。
うろたえた私に、低い声がかかった。
「ひなが思ってるより、彼はもう大人なんじゃないかな」
私は驚いて、郁の隣に座っていた人に気づく。
静けさをまとう独特のまなざし、大樹のように力強い体格。
一瞬、時間が十二年前に戻った気がした。私がまだ子どもだった頃に。
「……お父さん」
つぶやいた私に、彼は目じりをくしゃっとさせて笑う。
「まだそう呼んでもらえるならよかった」
彼は私の父親だった頃のように、穏やかに私を見下ろしていた。
私が郁と同じ年だったとき、鷹生（たかお）さんは私の母と結婚した。
母は長年難病と闘っていて、鷹生さんと再婚したときにはもう、ほとんど病院から出られなかった。
鷹生さんはそのときまだ三十三歳。彼の父親から不動産会社を受け継いだばかりの働き盛りだった。
二人がどういうつながりで知り合ったのかは、実はよく知らない。
私が死んだら、何も言わずに鷹生さんを自由にしてあげてね。母はそう言っていた。
けれどそれからまもなく母が亡くなっても、彼は私と弟を育ててくれた。
何も後悔していないと、いつか彼は言った。
「彼女と結婚したこと。今は君と斗真（とうま）が心のまんなかにある。それが私なんだ」
この人は初めて会ったときから、自分のことを私と言う。
それが大人っぽくて、私はいつも憧れていた。
「私の今の心のまんなかにあるのは郁です」
「そうだろうね。昨日も、声をかけるまで郁君の隣の私に気づかなかった」
「すみません」
郁が学校に行っている間、真昼の病棟で、鷹生さんと苦笑いをこぼしあう。
「郁君は優しい子に育ったね。ひなによく似てるよ」
鷹生さんは今私が聞いて一番うれしいことを言って、ふいに笑みを消した。
「携帯を見た」
私はつと鷹生さんから目を逸らした。
「脅迫まがいのメールがたくさん入っていた。倒れた原因は過労より、そちらだろう？」
私は探るように鷹生さんをうかがう。
そこに父親としての変わらない意地が見えて、私はごまかすのをあきらめる。
「郁の担任の先生と、少しトラブルがあったんです」
彼女は郁に恋をしていた。母親でもないのに郁の一番近くにいる私を、憎んでいた。
自殺未遂の後もたびたび、いやがらせのメール。思っていたより、堪えた。
「学校や警察に相談した方がいいんじゃないか？」
「郁がもっと傷つきます」
私は眉をひそめて鷹生さんを見返す。
「郁には言わないでください。せっかく学校にも行けるようになったんですから」
「僕はいつまでもひなちゃんに抱っこされてる子どもじゃないよ」
カーテンが引かれる。郁がそこに立っていた。
「郁。学校に……」
立っていると、とっくに私より背が高くなっていたことを見せつけられる。
私は鷹生さんを見やる。
彼は郁をちらと見て、彼の言葉を聞いてやりなさいと目で合図を送ってきた。
「僕、もうひなちゃんを持ち上げられるよ。やってみようか？」
郁は挑むように言って、じっと私を見下ろす。
私がひるんだのを見て取ったのか、鋭かった郁の目が後悔の色を帯びる。
「ごめん。僕が子どもじゃなくなったら、ひなちゃんはどうしたらいいかわからないよね」
そんなことないよ、と言ってあげたかった。
でもきっと、郁の言葉が真実だ。
見ないようにしているけど、成長していく郁が男性だと気づくと、私は怖かった。
「でも僕、ひなちゃんと一緒にいたいんだ。ひなちゃんが荷物重たいって言ってたら、持ってあげたいんだ」
郁は私のベッドの傍らに座って言う。
「教えて、ひなちゃん。僕が助けてあげられることはない？」
郁が生まれて、私は泣かなくなったけれど。
郁の優しさを感じるたび、いつも泣きたくなる。
私はうなずいて、ぽつぽつと二人に話し始めた。
郁はもう一度、元の学校に通うことになった。
それなら私の通勤時間が短いし、住み慣れたところだから、私も郁も気楽だった。
郁の担任の先生のことは、鷹生さんも間に入ってくれて、学校に相談したら落ち着いた。
彼女はどうにか免職はされず、隣の県で働いているらしい。
それでよかったと思った。
恋は人を傷つけることがあるけど、心のどこかにあると、幸せな気持ちがするものだから。
「ひな。郁君が一人暮らしを始めたら、また一緒に暮らさないか」
別れ際、鷹生さんが冗談半分に言った。
鷹生さんも私もくすくす笑い合う。
「いやですよ」
私の答えに、鷹生さんは、ひならしいよと、また笑った。
懐かしい背中を見送りながら考える。
明日も仕事。日常は続いていく。
でもその前に、そろそろ郁が帰ってくる。ごはんの準備をしなければ。
今日は笑っているだろうか。
春の香りがし始めた空を仰いで、家への道を急いだ。
