「ごめん、ありがと……助かった」
「ったく、あれくらい強く断れよ」
呆れたように言う俺に、亜子はいつものように「えへへ」と笑う。
けれど、少し眉を下げ、悲しげに目を細めたその笑顔が強がりなのは明らかで、その表情ひとつで亜子がだいぶ参っていたのだろうことを察した。
こんな時でも、そうやって笑って流そうとするから。その度この胸は締め付けられる。
その強がりを丸ごと包むように、俺はその体をぎゅっと抱きしめた。
「ひ、檜山？」
突然の俺の行動に驚いているようで、腕の中の亜子は不思議そうにこちらを見上げる。
「……少しだけ」
その言葉とともに抱きしめる腕に少し力を込めると、それまで力んでいた肩から力が抜け、甘えるように胸に顔をうずめた。
無防備で、危なっかしくて、そんな亜子にいつもハラハラさせられっぱなしだ。
守りたくて、安心してくれたり笑ってくれると嬉しくなる。
……悔しい。これじゃあ、俺ばかりが好きみたいだ。
