「これからよろしくね。真珠ちゃん」 悪意のない微笑に、引きずられるようにして「はい」と微笑み返す。 私たちのやりとりをじっと見ていた伯父が、ふいに低い声を発した。 「真珠。二十五歳の誕生日まで、あと八日だったな」 「……はい」 「わかっていると思うが、きちんと、身ぎれいにしておくんだぞ」 顔に出さないように気を付けていたのに、ギッと唇を噛んでしまった。ホワイトグループをけん引してきた宿老は、私の一瞬の表情を見逃さない。