力をなくした僕の手を振りほどき、彼女は今も泣き叫んでいる少女達の元へと駆けつける。危険を冒そうとする東堂を、止めるべきかどうか考えが纏まらないまま、東堂の後を追う。
「お友達はどこにいるの？ どうしてあなた達と一緒に逃げなかったの？」
唐突に現れた僕達の姿を見て、少女の表情は少し強張った。しかし、すぐに事の成行を説明してくれる。
嗚咽交じりの説明を整理すると、『由美』がトイレに行っている間に、火災報知器が作動したらしい。一階のキッチンでは既に、収拾がつかないほど火が回り初めていたらしく、二階にいた彼女達は慌てて避難したようだ。しかし、いっこうに『由美』が店内から出てこず、閉じ込められているのかも、ということらしい。
便所の中にも火災報知器はあるはずだし、火災に気付いていないとは考えにくい。何らかの理由で、逃げたくても逃げることのできない状況に陥っているのだろう。
消防車は既に呼んでいるだろうけど、今のところ近づいてきている気配はない。このままだと、十中八九助からない。だけど、燃え盛る店内に飛ぶ込むのは……。
……そんな勇気は、僕にはない。
もし、建物が崩れてきたら？
火に囲まれて閉じこめられたら？
床が崩れてしまう可能性だってあるのに。
人を助けたいとか、ヒーローになりたいなんて言ったところで、所詮僕は口先だけの偽物だ。
凍りついたように足が動かない。
きっと誰かが助けてくれるさと、他人任せでいる自分がいる。
誰もがそんなものだろう。
見ず知らずの他人を助けるために、自分の命を天秤に乗せることなんてできない。
「二階のトイレね！ 分かったわ！」
──なのに、彼女は止まらない。
見ず知らずどころか、彼女にとって敵と言ってもいい人を、救うことを躊躇わない。
近くの住民と店員達の一部が、少しでも被害を小さくしようとバケツリレーをしている。その列に割り込んで、東堂はバケツを手にした。
水がたっぷり入ったバケツを頭上に掲げ、その中身を引っくり返す。唖然として口を開く人達を尻目に、最早原型を失いつつある店内へと彼女は飛び込んだ。
「クソッ……！」
何をやっているんだ僕は。
自分よりも年下の彼女に任せて、自分は見ているだけだなんて。これでは、イジメを傍観していたクラスメイトと一緒じゃねえか。
他人のために、自分の命をかけるなんてバカらしい。なら、僕は東堂のために命をかけよう。僕の憧憬であるあいつを助けるためなら、命をかけるのも悪くない。
偽物でも構わない。僕は東堂を守る、ただそれだけのためにヒーローになろう。
そう自分に言い聞かせて、運ばれているバケツを奪い取る。勢い良く引っくり返すと、冷たい水が服に吸い込まれていき、体の熱が奪われていくのを感じた。これから灼熱地獄に飛び込むのだから、寒いくらいでちょうどいい。
鉄砲玉のような勢いで突入し、二階へと続く階段をかけ登る。痛みを含んだ熱気が僕の肌へと襲い掛かる。水をかぶったため、衣服が発火することはないだろうけど、煙を長時間吸うわけにはいかない。実際、家事で命を落とす人の大半は、火傷ではなく窒息死だ。
灰色というよりも黒色に近い煙が立ち込めているせいで、視界があまりよくないものの、店内はそこまで広くはない。一分とかからずに、二階の便所まで辿り着いた。
「涼夜君！？」
「東堂！ 見つかったのか!?」
女子トイレの前では、長い襟足を服の中に入れ込んだ東堂の姿があった。髪の毛は発火する可能性があるのでその対策だろう。
「ええ……だけど、私一人で運ぶのは無理そうだったから、涼夜君が来てくれて助かったわ」
東堂の視線の先には、個室トイレの中で座っている少女の姿があった。東堂曰く、火災に気付いて逃げようとしたときに、発火した掃除用具が倒れてきて、足を怪我したらしい。少女の右足から、血が吹き出しているのが見える。這って進むこともできただろうけれど、床には様々なものが倒れていて危険だ。それで誰かが助けに来てくれることを信じて待っていたのだろう。
「ほら、乗って。東堂！ 前を歩いて、出来る限り安全な道を教えてくれ。いつ建物が崩れるかも分からないから、さっさと出るぞ」
涙で顔をぐちゃぐちゃにした少女を背中に乗せて、僕は立ち上がる。足元に障害物の少ない場所を選んで歩く東堂の後ろを、出来る限り早足でついていく。
「あ、ありがど……ありがどう、ございまず……！」
階段へと差し掛かったときに、僕の耳元で少女が呟いた。恐怖から解放されたその声は、涙混じりで濁音まみれだ。
「お礼なら、あいつに言ってやってくれ。僕一人なら、助けになんて来なかった。あいつが、東堂があんたを助けたいって言うから来たんだ」
「どうどうさんが……」
それ以降、彼女は何も言わなかった。今、彼女が何を考えているのかは分からない。だけど感情円を見なくとも、何となく大丈夫な気がした。これから先、東堂と仲良く歩く姿が見られる。
──そんな気がした。
店内から出た僕達を出迎えたのは、鳴り止まない拍手──ではなく、到着したばかりの消防車と救急車だった。足を怪我している少女はもちろん、ほとんど外傷のない僕と東堂も救急車に乗せられる。
病院で簡単な検査をしたあと、一日だけ入院することになった少女を置いて、僕と東堂は解放された。
「パパが迎えに来てくれるらしいわ！ すっごく怒られちゃった！」
「そりゃそうだろうよ……」
僕達が病院に運ばれたあと、テレビでは僕達が映ったらしい。野次馬の一人が、携帯電話で動画を撮っていたのだろう。炎に包まれた店内へと飛び込む、僕と東堂がばっちり映っていた。
それを見た剛毅さんは、大慌てで東堂に電話してきたわけだ。
「死ぬかもしれなかったのに、お気楽だなお前は」
「だって死ななかったもの！ ほら！ 涼夜君も笑いましょう！ 笑っていれば、皆が幸せになれるのよ！」
笑っていれば、皆が幸せになれる……か。こいつを見ていると、何だか本当にそんな気がしてくる。
「東堂」
「なあに、涼夜君？」
「お前は何想う？」
彼女の気持ちが知りたい。
その純白の心を。
「私はいつだって、楽しいことを考えているわ！ だって……未来は希望に満ち溢れているもの！ だから私は笑うの！ これから先に、うんっと楽しいことが待っているから！」
そうだよ。
簡単なことだった。
僕が気付いていなかっただけで、本当に簡単なことだった。
黒い感情円が『絶望』を表すのなら、白い感情円が表すものは決まっている。
父さんは最期まで、僕のことを思ってくれていたらしい。僕の未来が明るいものになることを祈ってくれていたらしい。
なあ、父さん。
ちょっとだけ遠回りしたけどさ、僕はまた頑張るよ。
だって、未来は希望に溢れているらしいからさ。
白色、それは『希望』だ。
