「──私、一色君のことが好きです。私と付き合ってくれませんか？」
冗談や生半可な気持ちではなく、本気の気持ちをぶつけてきているのは分かる。漫画やアニメの主人公はほとんどの場合、鈍感でありヒロインの気持ちに気づくことはない。そして無自覚のまま、自分に好意を持ってくれる人を増やしていく。もしかしたら、彼らもヒロインの気持ちには気付いているものの、気付いていないフリをしているのかもしれない。
相手の感情が見える僕でさえ、気付かないフリをしようとしているのだから。
「……えっと、冗談とかじゃなくて？」
「私、こんなことで嘘はつかないよ。どんなときでも、できれば嘘はつきたくないけどね」
今ここで、彼女の願いを拒絶したら、二度と一緒に出かけることはできなくなるだろう。
ほんの少し前、いや、東堂と出会うまでなら、即座に断っていたと思う。あのころの僕は、他人と関わろうとしなかった。だけど、東堂と共に行動し始めてからは、あの日崩壊したヒーローを目指すのも、悪くない気がしている。
「あの日は、たまたま僕が近くにいただけだ。僕の名字が一色じゃなかったら、違う人が堂本さんに貸していたと思うよ」
「入学式のことだけで、私は一色君を好きになったんじゃないよ。他にも一色君の良いところを、たくさん見つけたから好きになったんだよ？ 出会うタイミングが変わるだけで、私は必ず一色君に恋をするよ」
彼女は本気だ。
本気の気持ちには、本気で答えるのが筋合いだと思う。
だけど、僕は彼女のことを何も知らない。だから、どうすればいいのか分からない。
人間としての経験値が、僕には圧倒的に足りていない。それもそうだ。中学にも、高校にも、ほとんど通っていないのだから。
ならば、彼女と一度付き合ってみるのも一つの方法じゃないか？
彼女と付き合えば、今まで知らなかったことを、たくさん知ることができるだろう。様々なことを体験できるだろう。東堂のような子供といるよりも、彼女といるほうが、人間らしい感情を見ることができるはずだ。
付き合ってから、彼女のことは少しずつ知っていけばいい。そして、好きになっていけばいい。
「私じゃ……ダメ……かな？」
それに、こんなにも欠陥品の僕を、彼女は好きだと言ってくれる。それだけで、僕が彼女を好きになる理由になるんじゃないだろうか。
そうだ。そうに違いない。彼女と付き合うことは、僕にとってメリットばかりだ。唯一のデメリットといえば、東堂とこんな風に散歩できなくなるくらいなんだから。
いや、デメリットなんかじゃないか。
だって、僕はずっとこんな面倒なことを辞めたがっていたのだから。
小さく揺れる彼女の瞳を、真っ直ぐと見据えて僕は答える。
「ごめん。堂本さんのことは嫌いじゃないし、今日も始めは緊張したけど、最後の方は楽しかった。だけど、僕は君のことを何も知らない。だから、付き合うことは、できない」
自分でも、どうして断ったのか分からない。
ただ、頭の片隅に一人の少女の姿が浮かんだ。子供達と一緒に、泥塗れになってドッジボールを楽しんでいる彼女の姿が。
僕はヒーローになりたかった。
強く、優しく、迷いないヒーローに。
絶対的な正義の味方になりたいわけじゃない。誰でも彼でも助けるなんて、そんな大それた事を言うつもりはない。
ただ、目の前で困っている人を躊躇無く助けられる、彼女のようなヒーローになりたい。
彼女とはもう少しの間、一緒にいたかった。
「……東堂さんがいるから？」
目を細めて尋ねる彼女の目は、うっすらと光っている。
僕の目のことを、堂本姉は知らない。だから、彼女は僕と東堂が、何の目的もなく一緒にいると思っているのだろう。
「東堂が関係ないとは言わない。だけど、堂本さんが考えているような気持ちは、僕も東堂も持っていない」
僕達の間に恋愛感情はない。
東堂は人助けのために、僕の目を必要としている。僕はヒーローになるためと、父さんの最期に伝えたかった気持ち──つまり、白い感情円を知るために、東堂と一緒にいる。
お互いにメリットがあるから、僕と東堂は共に行動しているだけだ。
「………………なら、まだ私は一色君を好きでいていいかな。まだ、私にも可能性はあるかな？」
「……未来のことは、僕にも分からない」
「ありがと。その言葉だけで十分だよ。……ちょっと目に砂が入っちゃってさ。涙が止まらないや」
目一杯の笑顔で答える彼女の瞳からは、半透明の雫が留めどなく溢れている。……それもそうだ。笑顔を浮かべていても、彼女の心は青ざめていて、泣いているのだから。
「ごめん。私、先に帰るね」
荷物を背負って駆ける彼女の背中を、僕は見えなくなるまで目で追っていた。彼女はああ言っていたけれど、もしかしたら、彼女と話すのは今日で最後になるかもしれない。
友達になれたのかもしれない人の姿を、目に焼き付けておこうと思った。
「あれ、三奈は帰ったの？」
誰もいないはずの、隣の席から声がして勢いよく振り返る。すると、泥塗れの服で、水筒に口をつける東堂がいた。
ドッジボールはもう終わったらしく、たくさんいた子供達の姿が消えていた。
「……って、三奈って誰だ？」
「一色君大丈夫？ ついさっきまで、三奈と話していたじゃない？」
堂本姉の名前は、どうやら三奈というらしい。前に聞いた時は忘れてしまったけれど、次こそは忘れないように、きちんと胸に刻み込む。
「ああ、堂本さんなら先に帰ったよ」
彼女のプライバシーに関わることなので、理由は伏せておくことにする。第一、告白されたことなんて人に話すものじゃない。
「そうなのね！ もう少し、お話したかったわ！」
何も知らない東堂は、無邪気に笑っている。そんな彼女に、僕は一つ質問したくなった。
「なあ、東堂。どうしてお前は皆を笑顔にしたいんだ？」
「そんなの決まっているじゃない！ 笑顔の人がたくさんいると、幸せになれるからよ！ だから、私は皆を笑顔にするの！」
「そうか、そうだよな。お前はそういうやつだよな」
こいつには、理由なんてないのだろう。
笑顔にしたいから、笑顔にする。
そういうシンプルな理由しかないのだ。だから、こいつは純真無垢な心で、誰にでも手を差し出せるのだろう。
過去を乗り越えられない僕とは全然違う。
コイツは天涯孤独の身なのに、そんな過去はとうの昔に乗り越えている。
──東堂香織は、間違いなくヒーローだった。
