「まだなのか？」

提灯を持つ男が聞く。



この辺でいいだろう、西宮は思う。



「どこにも家なんか見えないぞ」

男が気色ばんで言う。



このあたりに農家などないわ。

あったとしても誰が案内するか。

西宮は無言で、

相手の位置と自分の居場所を確認する。



相手が一人なら、

手を縛られただけなら、

絶対負けはしない。



あたりの地形は知り尽くしている。

起伏や沢の水音で、

目を瞑っていても場所がわかる。



足元は熊笹で覆れて見えにくいが、

間違いなく岩が重なり不安定にせり出している。

その下は断崖になっているはずだ。



違うとしても、確信するしかない。



西宮は男に思いっきり体当たりをした。

不意を食らい、

男は西宮の身体を必死で掴もうとしたが、

空気を掴むだけで、指も腕も空中で揺れている。



西宮の足が、木の根に躓づき

袴が枝に引っ掛かる。

間一髪、一緒に落ちて行きそうな身体を、

全身の力で捻って、男を振り払う。

男は悲鳴を上げて、崖下に落ちて行った。



ただ事ではない様子に、馬は逃げてしまった。



右肩を岩にぶつけた西宮。

肩から血がにじみだす。

ッ!

怪我をしたか…　座り込む。



両腕を縛る紐を鋭い岩角で切りながら、

荒い呼吸の西宮は考えていた。



屋敷の者は、きっと我々を探しているはず。

こめかみを怪我をしたのは、不本意だ。悔しい。

自分の判断が間違いだったのか、油断したのか。

助かったのは、運が良かっただけだ。

馬を使わず、夜道を女連れで逃げることが可能か？

不可能でも、やるしかない。

いろんな考えが頭をよぎる。



持てる力を振り絞り、立ち上がる西宮。

肩の血染めが広がっていく。



残るは二人。

この身体で戦えるのか？

真由美殿は大丈夫だろうか。

どうか、待っていてくれ。

無事でいてくれ。



息が整うのも待たず、走りだしていた。