「今日は遅かったんだな、明里」

　リビングに入って行くと、お風呂も終わってスェット姿のナオが、ソファに寝転びながらわたしを迎えた。

　時間は１０時半過ぎ。お父さんはもう夢の中だけど、社会人の帰宅時間としては遅いってこともないとは思う。初野さん達にゴハンを誘われた時でも９時頃には帰って来てるから、普段はそれくらいに帰るナオには、余計そう思えたのかも知れなかった。
　
「あーうん。会社の人と食べてきて、車で送ってもらったから」

「車？　男かよ」

「まあ」

「ふーん」

　怪訝そうな顔。嘘はすぐ見抜かれるから、嘘じゃない事実を言った。　

「風呂、冷めちゃってるから追い炊きした方がいいぞ？」

「はーい」

　ナオの方がお兄さんみたいに。でもいつもこんな感じだ。
　部屋に上がる前にバスルームに寄ろうと、リビングを出かかって。

「明里」

　不意に呼び止められた。

「んー？」

「メシに誘う男は下心しかねぇからな？　あんまりホイホイ付いてくな」

　思わず目を丸くする。
　訂正。･･･お兄さんじゃなくて、“お父さん”だった。　

「下心･･･は無いって思う。けど」

　口の中でもごもご。
　･･･亮ちゃんは、きっとそんなんじゃないって思うし。

　バスケットやらサッカーやら、大学まで何かしらのスポーツを続けてきたたナオは、がっしりと体格のいい長身を勢いよく起き上がらせる。
　でんと構えるように座り直すと、まだ乾ききってない短めの髪を掻き上げるようにして、大仰な溜め息を吐いた。
　
「下心の無いヤローなんか、この世にいるわけねぇだろ。･･･ったく」

　･･････そうなの？
　
「とにかく。そいつと付き合いたいなら先に連れて来い。でなきゃ明里なんか、騙されて捨てられんのがオチだからな？」

　すごい言われよう。ナオの過保護は今に始まったことじゃないけど。ユカにはこんなに口うるさくなかったのに。･･･わたしのほうがお姉ちゃんなのにぃ。
　なんかちょっと納得いかないけど、ナオには逆らわないのが一番。

「付き合うとかじゃない気もするし･･･大丈夫、心配ないってば」

　笑ってみせた。