いつか、君にアリガトウと言えるその日まで

オートバイで10分くらい走っていると、一軒の建物が見えた。
｢あそこ、私の食堂。｣
食堂らしき建物からは美味しそうな匂いが流れてきた。

女性は、オートバイを止め、私にお店に入るよう促した。
｢ここの食堂は、美味しいよ。｣
入ってみると、客は、2人くらいいた。
お店の奥から、明るそうなおじさんが出てきた。
｢へい、らっしゃい！｣
おじさんは、私を温かく迎えてくれた。

あとから、ライダースーツの女性が、入ってきて、ただいまと言い、奥に入った。
｢あの、今の女性にお会いして、ここの食堂に連れてってもらったんです。｣
おじさんは、嬉しそうにおお、そうか。と笑った。
ま、すわんなさい。と椅子に座るよう促され、お水を出された。

私服にエプロン姿に着替えたであろう女性が、店に出てきて、私を見つけた。
｢メニュー決まった？｣
女性は、伝票を手にしていた。
｢いえ…。おすすめはありますか？｣
｢おすすめなら、カツ丼。お父さんのカツ丼は美味いよ。｣

私はそれを注文した。お店のおじさんと女性は親子関係にあたるらしい。

女性が私の前に座ってきて、
｢ねぇ、名前は？｣
と聞いてきた。
｢桜井あかりです。｣
それを聞いた女性は、ふーんと頷いた。
｢ねぇ、あなたの名前は？｣
私は恐る恐る、名前を聞いた。

｢牧原すみれ。｣
女性は、そう名乗った。

この時から既に運命の歯車が動き始めていることを私はまだ知らなかった。