｢そんな顔しないで、ちゃんと話すよ。由李が良ければ、だけど｣
｢うん、聞くよ｣
真剣に頷くと、彼女はくすっと可愛らしく微笑んで、少し恥ずかしそうに話し出した。
｢美鈴はね、私のヒーローなの｣
舌をぺろっと出して照れたように笑う。
時折、弱味をさらけ出すのを躊躇するように、とつとつと話し続ける。
｢ヒーロー？｣
｢……ピンチの時に、助けてくれる｣
｢宮ちゃんみたいだね｣
｢……もう、由李は可愛いんだから｣
彼女にも、想いを寄せる存在がいたんだ。
今まで恋の話なんて聞いたことがなかったために、やっぱり少しうきうきしてしまう。
｢それで……回りくどいのは苦手だから言うけど、その、昔はね、好き、だったの｣
｢やっぱり！｣
消え入りそうな語尾。彼女は頬を染めて、恥じらうように俯いた。
その姿は完全に、恋をする女の子だ。
ーーだけど、どうして暗い表情をするの？
｢でもね、向こうは……私が嫌いなんだよ｣
｢……え？｣
｢私ね、告白したことがあるの。付き合って欲しいって。そしたら……｣
彼女はそこで、言葉を切った。
唇をきゅっと引き締めて、何かを堪えるように目を伏せる。
誰かに告白したことがあるなんて、知らなかった。
強気な彼女が、追いかける恋をしたなんて想像しがたいけれど。
言葉に詰まる彼女の手をそっと握ると、きゅっと握り返してくれる。
大きな猫目が、少し赤くなって揺れる。
へらりと痛みを誤魔化すような笑みは、何だかとても切なかった。
｢そしたら、｢無理｣だって｣
｢……そんな雰囲気には、見えなかったよ？｣
｢ずっと昔の話だもん。全力で｢冗談だよ｣って誤魔化して、元通り振る舞おうとしたんだ。まぁ、駄目だったけどね！｣
作られた笑顔が、痛々しくて。
水に溺れるような息苦しさを感じて、胸を押さえた。
｢どんどん空回っちゃって。今じゃ喧嘩腰だもん。避けられないだけ、ましだよね｣
彼女の瞳が潤んでいるのは、気のせいじゃない。
｢宮ちゃん……｣
嗚咽を耐えながら、彼女は今まで一人で抱えてきた想いを吐き出していく。
｢全部無かったことに出来たらって、何回も後悔した。でも、きっとあのままでも辛かった｣
彼女の姿が、全てを物語っていた。
｢それは、今も？｣
彼女は顔を上げた。
｢いやぁ、今もなんて、そんな……流石に、ねぇ？｣
彼女は、もがくようにぐっと胸元を握り締めて、無理やり口角を上げた。だけど。
ぽろっと涙が零れた。
｢いや、いやいや。違うよ？これは、違う｣
流れた涙に戸惑う彼女の姿に、堪らなくなって私は思わず立ち上がり、彼女の頭をそっと抱きしめた。
｢やだ、なんで涙が……あは、なんか、ごめんね｣
彼女は堪えるように嗚咽を噛み殺しながら、ぶんぶんと首を振った。
いつも強気な彼女が見せた痛々しい弱さを、私は決して忘れない。
いつも守ってくれる彼女のことを、私だって助けてあげたい。
｢ありがとう、由李……でも、本当に大丈夫だよ？｣
泣き濡れた瞳は、赤くなって。
言葉通りに受け入れることは出来ないまま、そっとハンカチを差し出した。
｢これから、どうするの？｣
｢んー、別に何も。もう、嫌われてるもん｣
｢……本当に、嫌いなのかな｣
｢え？｣
｢私には、そうは思えないよ。本当に嫌いなら話さないし、助けに来てくれたりしないはずでしょ？｣
｢慰めてくれてありがとう、由李｣
｢違うよ！そうじゃなくて、｣
｢ーーやめて。もういいの｣
｢っ、｣
｢ありがとう、由李。でも……本当にもういいの。向こうには、彼女がいるの｣
ーー私、馬鹿だ。
憶測でものを言った自覚はあった。それが、さらに彼女を傷付けた。
｢あいつの彼女ってさ、もう面白いくらい、私と正反対の綺麗な人ばかりなの。そりゃあ、私は無理でしょうねって感じ｣
ーー笑えるでしょ？
そう言った彼女が、痛みを誤魔化すように微笑む。
また、この笑顔……
(全然、笑えてないよ。宮ちゃん……)
｢うん、聞くよ｣
真剣に頷くと、彼女はくすっと可愛らしく微笑んで、少し恥ずかしそうに話し出した。
｢美鈴はね、私のヒーローなの｣
舌をぺろっと出して照れたように笑う。
時折、弱味をさらけ出すのを躊躇するように、とつとつと話し続ける。
｢ヒーロー？｣
｢……ピンチの時に、助けてくれる｣
｢宮ちゃんみたいだね｣
｢……もう、由李は可愛いんだから｣
彼女にも、想いを寄せる存在がいたんだ。
今まで恋の話なんて聞いたことがなかったために、やっぱり少しうきうきしてしまう。
｢それで……回りくどいのは苦手だから言うけど、その、昔はね、好き、だったの｣
｢やっぱり！｣
消え入りそうな語尾。彼女は頬を染めて、恥じらうように俯いた。
その姿は完全に、恋をする女の子だ。
ーーだけど、どうして暗い表情をするの？
｢でもね、向こうは……私が嫌いなんだよ｣
｢……え？｣
｢私ね、告白したことがあるの。付き合って欲しいって。そしたら……｣
彼女はそこで、言葉を切った。
唇をきゅっと引き締めて、何かを堪えるように目を伏せる。
誰かに告白したことがあるなんて、知らなかった。
強気な彼女が、追いかける恋をしたなんて想像しがたいけれど。
言葉に詰まる彼女の手をそっと握ると、きゅっと握り返してくれる。
大きな猫目が、少し赤くなって揺れる。
へらりと痛みを誤魔化すような笑みは、何だかとても切なかった。
｢そしたら、｢無理｣だって｣
｢……そんな雰囲気には、見えなかったよ？｣
｢ずっと昔の話だもん。全力で｢冗談だよ｣って誤魔化して、元通り振る舞おうとしたんだ。まぁ、駄目だったけどね！｣
作られた笑顔が、痛々しくて。
水に溺れるような息苦しさを感じて、胸を押さえた。
｢どんどん空回っちゃって。今じゃ喧嘩腰だもん。避けられないだけ、ましだよね｣
彼女の瞳が潤んでいるのは、気のせいじゃない。
｢宮ちゃん……｣
嗚咽を耐えながら、彼女は今まで一人で抱えてきた想いを吐き出していく。
｢全部無かったことに出来たらって、何回も後悔した。でも、きっとあのままでも辛かった｣
彼女の姿が、全てを物語っていた。
｢それは、今も？｣
彼女は顔を上げた。
｢いやぁ、今もなんて、そんな……流石に、ねぇ？｣
彼女は、もがくようにぐっと胸元を握り締めて、無理やり口角を上げた。だけど。
ぽろっと涙が零れた。
｢いや、いやいや。違うよ？これは、違う｣
流れた涙に戸惑う彼女の姿に、堪らなくなって私は思わず立ち上がり、彼女の頭をそっと抱きしめた。
｢やだ、なんで涙が……あは、なんか、ごめんね｣
彼女は堪えるように嗚咽を噛み殺しながら、ぶんぶんと首を振った。
いつも強気な彼女が見せた痛々しい弱さを、私は決して忘れない。
いつも守ってくれる彼女のことを、私だって助けてあげたい。
｢ありがとう、由李……でも、本当に大丈夫だよ？｣
泣き濡れた瞳は、赤くなって。
言葉通りに受け入れることは出来ないまま、そっとハンカチを差し出した。
｢これから、どうするの？｣
｢んー、別に何も。もう、嫌われてるもん｣
｢……本当に、嫌いなのかな｣
｢え？｣
｢私には、そうは思えないよ。本当に嫌いなら話さないし、助けに来てくれたりしないはずでしょ？｣
｢慰めてくれてありがとう、由李｣
｢違うよ！そうじゃなくて、｣
｢ーーやめて。もういいの｣
｢っ、｣
｢ありがとう、由李。でも……本当にもういいの。向こうには、彼女がいるの｣
ーー私、馬鹿だ。
憶測でものを言った自覚はあった。それが、さらに彼女を傷付けた。
｢あいつの彼女ってさ、もう面白いくらい、私と正反対の綺麗な人ばかりなの。そりゃあ、私は無理でしょうねって感じ｣
ーー笑えるでしょ？
そう言った彼女が、痛みを誤魔化すように微笑む。
また、この笑顔……
(全然、笑えてないよ。宮ちゃん……)
