｢ねぇ、見てよあれ。勉強しか出来ない特進科さんじゃん？あんな地面に座り込んじゃって、汚ぁい｣

｢か弱いアピールして、男子にちやほやされたいんでしょ。ほら、特進科って男子少ないからぁ、飢えてるんじゃない？｣

｢きゃはは、言えてるー！｣

散々な言われようだ。そんな風に思われていたのか。

くるくると巻いた茶髪を背中に送って、女の子はきっと私を睨みつけた。

｢あんたみたいな特進科の地味子が、相良に相手してもらえるとでも思ってんの？身の程知らず｣

ーー聞かれてたんだ。

途端に、かぁっと顔が熱くなる。

女の子から敵意のようなものを感じて、恐怖で足が竦んでしまう。

何も言い返せなくて俯くと、私を庇うように彼女が立ち上がった。

｢何よ、あなた達｣

｢やだ怖ーい、ガリ勉が怒ったぁ｣

女の子達は意に介さないように笑い続け、｢怖い怖いー｣と繰り返す。

そんな女の子達を捉える彼女の瞳に、だんだん冷たさが滲んでいく。

｢自分達が男子にちやほやされないからって、この子に八つ当たりするのは止めてくれない？｣

堂々と腕を組んで、彼女は貶むような微笑を浮かべて女の子を見上げた。

｢はぁ！？｣

｢あーあ。短絡的な性格ブスは引っ込んでて欲しい……勉強も出来ない馬鹿には、分かんないのかな？｣

｢っ、ガリ勉が調子乗んな！｣

｢あれー？あなた達の事を言ったつもりじゃなかったのに！勘違いさせちゃって、ごめんね？でも、そんなに怒るなんて……心当たりでもあった？｣

彼女の、敢えて相手を苛立たせるような言い方にはらはらする。

怒りか羞恥か、顔を真っ赤にした女の子が手を大きく振りかぶった。

｢生意気なんだよっ！｣

彼女の手に、ぎゅっと力がこもる。

愉しそうに口元を歪めた彼女が、ゆらりと身を屈めてーー

｢あぁ駄目っ、宮ちゃん！｣

引き止める私の手をするりと解いて、彼女は女の子達に殴り掛かろうと勢いよく飛び出した。

女の子の平手打ちを真っ向から受けても一切怯まず、力いっぱい握りしめられた彼女の拳は止まらない。

(間に合って……！)

咄嗟に、彼女達の間に割り込むように身体を滑り込ませた。

そして、訪れるであろう痛みを予感して、強く強く目を瞑った。