こうして始まった俺の歓迎会は、なかなかに賑やかなものだった。
瑠花の思いつきから高校の卒業アルバムが取り出された時は、樹子さんも交ざって思い出話に花を咲かせた。五年、いやもっと昔の俺たちは、見るからに若くて青くて、ガキ臭い。
体育祭、学園祭、クラスマッチに修学旅行。学校行事は思い返せばキリがない。卒業アルバムに納められた写真の数々が、忘れていた数々の記憶を鮮やかに掘り起こしていく。
「ねーねー！これ、玲央が看板描いたやつじゃなーい？」
学園祭の写真を指差して、瑠花がはしゃいだ声を上げた。
「わっ、マジだ！なっつ！」
大樹も目を輝かせる。
二人が覗き込んでいる写真に、俺も何気なく目をやった。
その写真の風景には、確かに覚えがある。学園祭の頃だから、十月くらいか。二年次のクラスでやった、脱出型お化け屋敷の前で撮った写真だ。数人の男子生徒が肩を組んで、カメラにピースサインを向けている。その中には、俺と大樹の笑顔もあった。大樹なんてお化け屋敷のキャストをしていたものだから、顔中に赤い絵の具が塗りたくられている。全身包帯で巻かれた男子生徒もいて、写真とはいえ中々に怖い。
––––––この学園祭はいろいろあったな。
そんなことをふと思い出して、途端にくすぐったい、不思議な気持ちになった。
俺は、お化け屋敷の正面看板と宣伝のビラを描いたはずだ。それも自分で任されたというより、嫌嫌押し付けられた––––まぁ、結果的に楽しんでやりはした––––仕事で、始めは苦労した覚えがある。
その苦労のおかげか、うちのクラスの看板は大層好評だったらしい。今見直しても、写真で見る限りでは結構リアルな看板だ。
––––––あれ、俺、今より凄くねぇか。
「やー、でも、あの時はビックリだったよねぇ。玲央の絵、めっちゃ上手かったし！」
瑠花が楽しそうに笑う。
「やめろよ」
人から褒められるのは慣れない。それは大人になった今でも変わってはいない。
「だってホントじゃん。まさか玲央が絵を描くとかさぁ」
「うっせーな」
照れ隠しでそっぽを向くと、瑠花は途端ににやにやと不気味な笑顔を浮かべる。
「やー、玲央くんってば照れちゃってもう、可愛い♡」
「ちょっとお前黙れ」
「やだ♡」
「黙れ」
「やーだ♡」
「……」
––––––そろそろコイツ、締めてみてもいいんじゃねえかな。
誰とも言わずにそっとお伺いを立ててみる。そもそも“お伺い”ってのを立てようとしてるあたりで負けではあるが。
「瑠花、そのへんにしとけって」
いつもいい所で諌めてくれる大樹が、今日も笑いながらではあるが瑠花を窘めた。流石親友、頃合いは抜群だ。
「はーい。ごめんねぇ、玲央♡」
「反省してねぇだろ……」
「えへへ」
瑠花はいたずらっぽく口の端をあげた。その顔はさっきの固い表情よりは幾分かマシだから、今回までは大目に見てやるか。
その時、アルバムを覗き込んでいた樹子さんが、あら、と嬉しそうな声を上げた。
「この写真はクラスマッチかしら。みんなで円陣を組んで、楽しそうね」
ふふふ、と手を口元に当てて樹子さんは笑った。
「しかも玲央くんと希ちゃん、アップされてる写真があるじゃない。とってもお似合いだわ」
––––––あ、
一瞬で空気が固まったのが分かった。隣に座った瑠花の体が固まって、息を飲むのも。いつも大概笑っている大樹でさえ、バツの悪そうな、しまった、という顔をした。
「あら、三人ともどうかしたの？」
樹子さんが不思議そうに首をかしげる。
「……いや、何でもないっす」
自分でも驚く程に、俺は冷静だった。冷静で、何故か積極的だった。
「お似合い––––そう、見えますか」
本当に何聞いてんだ、俺。
「ええ」
樹子さんはホッとしたように微笑む。
「だって二人とも、とっても素敵な笑顔だもの」
樹子さんの真っ直ぐな言葉は、真っ直ぐに心の奥へと突き刺さる。
「そう……です、か」
俺、今、一体どんな顔してるんだ？
上手く笑えているといい、と辛うじて残った理性が呟いた。同時に、正直それが無理だとも分かっていた。でもいいんだ。上手く笑えていなくとも、笑顔と呼べなくとも、とりあえず泣きそうな顔をしていなければ、それでいい。
写真の俺らが素敵な笑顔だなんて、そんなこと。俺が一番分かっているから。
「お、そろそろ時間だな」
何とも言えない、しんと静まり返った空気を破るように、大樹が努めて明るい声を出した。
「ホントだ！あたしも帰んなくちゃっ」
大樹の声に弾かれ、瑠花も慌てて動き出す。
壁に掛けられた時計は、午後八時を示している。瑠花も大樹も明日は早朝から仕事があるらしく、会は早目にお開きにしたいということだった。
「んじゃ、俺、ちょっと瑠花送ってくるわ。玲央はゆっくりしてろよ」
大樹が席を立って、無造作に財布をポケットに突っ込んだ。
「あ、俺もっ……」
立ち上がりかけた俺に、大樹はひらひらと手を振る。
「いいよ、長旅で疲れてんだろ。こいつん家遠いし、お前は風呂でも入って待ってろって」
「あら、じゃあお風呂沸かしてくるわね」
樹子さんも席を立つ。
「いや、俺はシャワーでも……じゃなくてっ、」
「いーんだよ、ゆっくりしてろ」
大樹の声が覆い被さった。
「だってお前、今回はお客様、だろ？」
有無を言わさぬ口調に、俺は諦めて小さくため息を吐く。半ば強引な思いやりも、昔っから変わっていない。
「わかった、風呂に入る」
そう言うと大樹は目を細め、満足そうににやりと笑った。
「っし、瑠花、行くぞ！」
「あ、ちょっと待ってよ大樹！樹子さん、お邪魔しましたっ」
歩き出した大樹の後を、瑠花がバタバタと追いかける。俺も玄関までは見送りに行くことにした。
「じゃっ、玲央、またね！」
白いパンプスを履き終えて、瑠花は軽く手を挙げる。
「おう。瑠花、今日はありがとな」
俺も同じように手を挙げた。
––––––っと、危ねぇ。
「瑠花、これ」
「ん？」
「渡すの、すっかり忘れてた」
ポケットから二枚のチケットを取り出して、瑠花に手渡す。そこに書いてある文字を見て、瑠花はああ、と嬉しそうに笑った。
「ありがと！絶対行くね！」
チケットは、大事そうに小さな鞄の中に仕舞われた。
「おう。……瑠花、」
「んー？」
「今日は、その、ありがとな。久々に会えて楽しかった」
「な、なによぉ、いきなり！」
目を丸くした瑠花の頬が赤い。
「や、単にお礼的な？」
「びっくりするじゃん！ばか！」
「ばかってお前な……」
「あたしも会えてよかったし！ほんっとに行くから、その時また、ね！」
「おう。さんきゅ」
「もー、調子狂うなぁ」
そう言って照れくさそうに笑う瑠花は、––––どうしてさっきまで気がつかなかったのだろう、とても綺麗になっていた。
「そーゆー大事なもんは先に渡せよな」
大樹が呆れたように笑いながら、玄関の扉を開ける。
「んじゃ、ちょっと行ってくるわ」
「玲央、また今度ね！」
「おう」
パンプスの足音が、アスファルトの上で軽く弾む。
初夏とはいっても、まだまだ夜は涼しいみたいだ。
大樹と瑠花、二人が並んで歩く道は、夜空に輝く月と星々の優しい光で照らされていた。
瑠花の思いつきから高校の卒業アルバムが取り出された時は、樹子さんも交ざって思い出話に花を咲かせた。五年、いやもっと昔の俺たちは、見るからに若くて青くて、ガキ臭い。
体育祭、学園祭、クラスマッチに修学旅行。学校行事は思い返せばキリがない。卒業アルバムに納められた写真の数々が、忘れていた数々の記憶を鮮やかに掘り起こしていく。
「ねーねー！これ、玲央が看板描いたやつじゃなーい？」
学園祭の写真を指差して、瑠花がはしゃいだ声を上げた。
「わっ、マジだ！なっつ！」
大樹も目を輝かせる。
二人が覗き込んでいる写真に、俺も何気なく目をやった。
その写真の風景には、確かに覚えがある。学園祭の頃だから、十月くらいか。二年次のクラスでやった、脱出型お化け屋敷の前で撮った写真だ。数人の男子生徒が肩を組んで、カメラにピースサインを向けている。その中には、俺と大樹の笑顔もあった。大樹なんてお化け屋敷のキャストをしていたものだから、顔中に赤い絵の具が塗りたくられている。全身包帯で巻かれた男子生徒もいて、写真とはいえ中々に怖い。
––––––この学園祭はいろいろあったな。
そんなことをふと思い出して、途端にくすぐったい、不思議な気持ちになった。
俺は、お化け屋敷の正面看板と宣伝のビラを描いたはずだ。それも自分で任されたというより、嫌嫌押し付けられた––––まぁ、結果的に楽しんでやりはした––––仕事で、始めは苦労した覚えがある。
その苦労のおかげか、うちのクラスの看板は大層好評だったらしい。今見直しても、写真で見る限りでは結構リアルな看板だ。
––––––あれ、俺、今より凄くねぇか。
「やー、でも、あの時はビックリだったよねぇ。玲央の絵、めっちゃ上手かったし！」
瑠花が楽しそうに笑う。
「やめろよ」
人から褒められるのは慣れない。それは大人になった今でも変わってはいない。
「だってホントじゃん。まさか玲央が絵を描くとかさぁ」
「うっせーな」
照れ隠しでそっぽを向くと、瑠花は途端ににやにやと不気味な笑顔を浮かべる。
「やー、玲央くんってば照れちゃってもう、可愛い♡」
「ちょっとお前黙れ」
「やだ♡」
「黙れ」
「やーだ♡」
「……」
––––––そろそろコイツ、締めてみてもいいんじゃねえかな。
誰とも言わずにそっとお伺いを立ててみる。そもそも“お伺い”ってのを立てようとしてるあたりで負けではあるが。
「瑠花、そのへんにしとけって」
いつもいい所で諌めてくれる大樹が、今日も笑いながらではあるが瑠花を窘めた。流石親友、頃合いは抜群だ。
「はーい。ごめんねぇ、玲央♡」
「反省してねぇだろ……」
「えへへ」
瑠花はいたずらっぽく口の端をあげた。その顔はさっきの固い表情よりは幾分かマシだから、今回までは大目に見てやるか。
その時、アルバムを覗き込んでいた樹子さんが、あら、と嬉しそうな声を上げた。
「この写真はクラスマッチかしら。みんなで円陣を組んで、楽しそうね」
ふふふ、と手を口元に当てて樹子さんは笑った。
「しかも玲央くんと希ちゃん、アップされてる写真があるじゃない。とってもお似合いだわ」
––––––あ、
一瞬で空気が固まったのが分かった。隣に座った瑠花の体が固まって、息を飲むのも。いつも大概笑っている大樹でさえ、バツの悪そうな、しまった、という顔をした。
「あら、三人ともどうかしたの？」
樹子さんが不思議そうに首をかしげる。
「……いや、何でもないっす」
自分でも驚く程に、俺は冷静だった。冷静で、何故か積極的だった。
「お似合い––––そう、見えますか」
本当に何聞いてんだ、俺。
「ええ」
樹子さんはホッとしたように微笑む。
「だって二人とも、とっても素敵な笑顔だもの」
樹子さんの真っ直ぐな言葉は、真っ直ぐに心の奥へと突き刺さる。
「そう……です、か」
俺、今、一体どんな顔してるんだ？
上手く笑えているといい、と辛うじて残った理性が呟いた。同時に、正直それが無理だとも分かっていた。でもいいんだ。上手く笑えていなくとも、笑顔と呼べなくとも、とりあえず泣きそうな顔をしていなければ、それでいい。
写真の俺らが素敵な笑顔だなんて、そんなこと。俺が一番分かっているから。
「お、そろそろ時間だな」
何とも言えない、しんと静まり返った空気を破るように、大樹が努めて明るい声を出した。
「ホントだ！あたしも帰んなくちゃっ」
大樹の声に弾かれ、瑠花も慌てて動き出す。
壁に掛けられた時計は、午後八時を示している。瑠花も大樹も明日は早朝から仕事があるらしく、会は早目にお開きにしたいということだった。
「んじゃ、俺、ちょっと瑠花送ってくるわ。玲央はゆっくりしてろよ」
大樹が席を立って、無造作に財布をポケットに突っ込んだ。
「あ、俺もっ……」
立ち上がりかけた俺に、大樹はひらひらと手を振る。
「いいよ、長旅で疲れてんだろ。こいつん家遠いし、お前は風呂でも入って待ってろって」
「あら、じゃあお風呂沸かしてくるわね」
樹子さんも席を立つ。
「いや、俺はシャワーでも……じゃなくてっ、」
「いーんだよ、ゆっくりしてろ」
大樹の声が覆い被さった。
「だってお前、今回はお客様、だろ？」
有無を言わさぬ口調に、俺は諦めて小さくため息を吐く。半ば強引な思いやりも、昔っから変わっていない。
「わかった、風呂に入る」
そう言うと大樹は目を細め、満足そうににやりと笑った。
「っし、瑠花、行くぞ！」
「あ、ちょっと待ってよ大樹！樹子さん、お邪魔しましたっ」
歩き出した大樹の後を、瑠花がバタバタと追いかける。俺も玄関までは見送りに行くことにした。
「じゃっ、玲央、またね！」
白いパンプスを履き終えて、瑠花は軽く手を挙げる。
「おう。瑠花、今日はありがとな」
俺も同じように手を挙げた。
––––––っと、危ねぇ。
「瑠花、これ」
「ん？」
「渡すの、すっかり忘れてた」
ポケットから二枚のチケットを取り出して、瑠花に手渡す。そこに書いてある文字を見て、瑠花はああ、と嬉しそうに笑った。
「ありがと！絶対行くね！」
チケットは、大事そうに小さな鞄の中に仕舞われた。
「おう。……瑠花、」
「んー？」
「今日は、その、ありがとな。久々に会えて楽しかった」
「な、なによぉ、いきなり！」
目を丸くした瑠花の頬が赤い。
「や、単にお礼的な？」
「びっくりするじゃん！ばか！」
「ばかってお前な……」
「あたしも会えてよかったし！ほんっとに行くから、その時また、ね！」
「おう。さんきゅ」
「もー、調子狂うなぁ」
そう言って照れくさそうに笑う瑠花は、––––どうしてさっきまで気がつかなかったのだろう、とても綺麗になっていた。
「そーゆー大事なもんは先に渡せよな」
大樹が呆れたように笑いながら、玄関の扉を開ける。
「んじゃ、ちょっと行ってくるわ」
「玲央、また今度ね！」
「おう」
パンプスの足音が、アスファルトの上で軽く弾む。
初夏とはいっても、まだまだ夜は涼しいみたいだ。
大樹と瑠花、二人が並んで歩く道は、夜空に輝く月と星々の優しい光で照らされていた。
