「種田宝蔵院流槍術とは初めて聞いたが、槍使いとは面白い。
いいだろう、参加したまえ」
勇は面白そうに言った。
盛り上がり、皆が楽しめれば、それで良い。
「種田流槍術だか、宝蔵院流槍術だか忘れちまったんだけど腕にャ自身はあるぜ」
左之助は嬉々として喜んだ。
よほどの祭りなどの行事好きなのだろう。
（かなり怪しい変わった奴だが、悪い奴ではなさそうだ）
歳三は左之助を見て、そう思った。
左之助は用意周到で何処かの店から盗んできたのか、のぼりを手にしている。
「ねぇねぇ、総大将さんよ。
俺が勝ったあかつきにゃ、ここんところ飯食ってなくてよ……。飯をご馳走してくんねえかい？」
「いいだろう」
「ついでに女も喰いてえなァ！」
下品に笑いながらそう言うと、勇は渋柿でも食ったかのように顔をしかめたが、頷いた。
「……いいだろう」
「さっすが、総大将！男前だぜ」
左之助はそれを聞くと余計にはしゃぎ、とても二十一歳とは見えなかった。
「ただし、この試合のみだ。
永倉くんも、藤堂くんもね。
最後の試合は天然理心流の者達だけで行いたい」
痺れを切らしたかのように周斎はそう言った。
勇は人を邪険にする事はなく、どんな者でも分け隔てなく接する。
人が良すぎるのだ、それに関しては周斎も懸念を抱いている。
「左之助は一応、試衛館の客人として出させるから紅組としよう。
永倉くんと藤堂くんは白組でいいかね？」
「異論はありません」
これで公平に戦える。
土器をつけて、皆は持ち場についた。
「ひょんな事から、近藤さんの近くには人が集まってきますね」
「あぁ、一人は変な奴だけどな。
一敗だ。この試合負けられねえぜ山南さん」
変な奴とは無論、左之助のことである。
歳三はそう言うと、永倉と平助、そして井上松五郎を睨みつけた。
この三人は要注意人物だ。
「藤堂くんとこういう形で試合うとは思いませんでしたね」
山南は天然理心流に入門する前に、平助と同じ北辰一刀流を学んでおり、平助とは同門なのだ。
総司の太鼓の音と源三郎の鉦の音が鳴り響き、勇が軍配を上げた、
いよいよ二回戦目の始まりである。
