第９章　バレンタインチョコ


　教材室の窓から見える景色が、白くキラキラと光っている。
　
　もう二月の半ばになるのに、前日の夜に降った雪がまだ消えない。
　白く色付いたグラウンドに、サッカー部達のたくさんの足跡が刻まれていく様子を眺めて、やっぱり、目が一人を追ってしまう。

　体育倉庫の裏で話したあの日以来、颯見くんは、またよく十二組の教室に顔を出すようになった。
　私が「悩みがあって」なんて話をしたから、心配してくれているのかもしれない。なんて、自意識過剰なのかな。

「哀咲さん、明後日はバレンタインだね！」

　吉澄さんが、窓と私の間にひょこっと顔を覗かせて言った。

「颯見くんにチョコ渡さないの？」

　訊かれて、ドクン、と胸が音を鳴らす。そんなこと考えてもなかった。

　だって、きっと迷惑だ。颯見くんが好きなのは、鈴葉ちゃんなんだから。
　だいたい、朝羽くんには、二人が両想いだと聞かされた。それなのに、渡せない。渡せるわけない。

　静かに首を横に振ると、吉澄さんは眉をハの字に下げた。でもそれは一瞬のことで、すぐ目を見開いて瞳を輝かせる。

「義理チョコって言って渡せばいいよ！ 仲良いんだから渡したって全然おかしくないでしょ！」

　パッと両手で手を握られて、握手してるみたいに、大きくブンブンと揺らされる。

「義理チョコいいな、俺にもくれよ」

「あーバレンタインかー、ひもじい季節がやってきたなぁ……」

　西盛くんと洲刈くんの声にチラリと視線を向けて、すぐ向き直った吉澄さんが、ニコリと笑う。

「明日の放課後、チョコの材料買いに行こう！」

「おう！　行こうぜー！」
「誰もくれないなら自分で作るしかないよな！」

　吉澄さんの勢いに飲まれて、気が付いたらチョコを作ることになってしまった。

　翌日の放課後。
　部活動へ行くために教室を出ようと席を立つと、哀咲さん、と聞きなれた声に呼ばれた。

　見ると、教室の入り口から吉澄さんの顔がひょっこり覗いている。

「チョコ買いに行こー！」

　そんな風に教室の入り口から誘われる、なんてことが少し嬉しい。

「チョコ？　何、どういうこと？」

　部活動の準備をちょうど終えた倖子ちゃんが、私と吉澄さんの顔を交互に見る。

「明日バレンタインだから、そのためのチョコだよ！」

　私の代わりに、吉澄さんが答えた。
　それを聞いて、倖子ちゃんの視線が私にとまる。

「それってまさか……」

　その意味はたぶん、颯見くんにチョコを渡すのかって訊いてるんだと思う。

「あ、その、義理、チョコで……」

「マジで！？」

　義理だと伝えたのに、倖子ちゃんが声を張り上げたから、教室にいる人も廊下で歩いている人までもが、振り返った。

「なんで言ってくれなかったの！？」

　私の所まで早足でやってきて、両肩を掴まれる。

「あたしも一緒に行きたかったんだけど！」

　言った後に、はぁ、と、うな垂れる倖子ちゃん。何も返せず、腕を引かるまま教室を出た。