「新選組は？隊士の皆は？」
今も激しく互いの砲台を打ち合う音を聞きながら、
私は舞の肩に両手を添えてゆする。
「斎藤さんと永倉さんは、男山に中腹で戦うって言ってた。
新選組も見回組も同じような場所にいないかな？」
「男山の中腹？」
私の問いかけに舞は頷くと私は居てもたっても居られなくなって、
沖影を握りしめたまま飛び出していった。
次から次へと男山方面から兵士たちが本陣へと逃げ帰ってくるのを目にしながら、
私は戦が行われてる場所へと踏み込んでいく。
「ちょっと、花桜。待って。冷静になりなさい」
私の腕を捕まえて、強引に立ち止ませると、
次の瞬間、舞の平手打ちが私の頬をうつ。
勢いに任せて、地面で崩れ落ちたと同時に、
近くへと砲弾が落ちたのか、爆発して周囲に火の手があがるが見えた。
次から次へと打ち込まれていく砲弾に、
私と舞は覚悟を決めて、打ち込まれる方角を見つめながら走っていく。
放たれた砲弾に、目の前で吹き飛ばされる逃げ帰ってきた兵士たち。
足が吹き飛ばされたもの、目を負傷したもの、負傷した形は様々だった。
「戦況は？」
「君たちも逃げなさい。
こんな戦い、もう逃げる方が良い。
誰が味方で誰が敵なのかわからない。
俺は人間不信に落ちそうだよ」
「あの……新選組の隊士たちは？」
「大バカだよ。
今も命をかけて戦っているだろうよ」
そんなことを言いながら、兵士は再び周囲を見つめながら本陣へと引き換えしていく。
これ以上、戦場へ行くことも出来なかったけど、
だからと言って本陣へ帰ることも出来なかった。
私たちに出来ることは、ここで負傷した兵士たちの手当てをすること。
「舞、手を貸して。
まだ息がある人、軽い負傷者の応急処置をしなきゃ」
そう言うと、ある意味、現実から目を逸らすように私は負傷者の手当てに没頭した。
どれだけ手当てしても、その場所に撃ち込まれて再び犠牲になったものもいる。
それでも私は、何かに取りつかれたように、簡単な応急処置でしかないのに、
身に着けていた衣服を破いたり、晒を引き裂いて、負傷者の手当てを続けた。
「山波、加賀、無事だったか」
そう言って姿を見せたのは新選組の副長、土方さん。
羽織の袖や制服の袖を引き裂いた衣服を見て、
土方さんは自分の身に着けていたものを私の肩から羽織ってくれる。
「副長、ご心配おかけしました」
「ただいま、戻りました」
その声と共に姿を見せたのは、永倉さんと斎藤さん。
