また金曜日がやってきた。毎週金曜は、定宗が看板猫になるせいか、慕う猫達が集まり猫カフェに変貌すせいで、キャットフードの消費が追いつかない。その上、土日用の課題が学校からいっぱい出され、みかどは憂欝だった。
「そういえば、季節が来たら苺をと思いまして……」
「苺！」
そう言うと、店長は目を細めて言う。
「そう、みかどちゃんが喜ぶと思って」
――ああ……。店長の笑顔に、優しさに、癒やれる。きっと猫達や客もそう思ったに違いない。岳理の傍に居る時の息苦しさとは違う、開放感がある。
「できればお店にも観葉植物を置きたいのですが、ホームセンターに一緒に見に行きませんか」
「行きます」
丁度、コップもお皿も拭き終わりま、４匹と定宗もご飯を食べて、テラスで丸くなってます。２人で同じエプロンで出かけれるのは、とても嬉しいと胸を弾ませているこんな、楽しい毎日が続いて欲しい。ずっと、店長の隣に居られたら幸せだと。ホームセンターまでの道のりを、他愛もない話をしながら、のんびり歩いていく。
でも、それは、あっという間に終わってしまう。
「鳴海さん、どこに向かっているのかしら」
後ろから、突然声を掛けられる。二人が振り向くと、そこには、白い艶やかなリムジンが止まっていた。運転手が、ドアを開けると、まずは上品な紫色のレースの日傘が開いた。
「お久しぶり」
日傘から顔出したのは、着物を着た上品な女性。水色と紺色のボカシ染めの地色に、桜吹雪の柄が華やかに描かれている着物を上品に着こなし、控えめなお化粧に髪を結い上げた、年配の女性。
「おばさん！」
目を見開いて驚いた店長は、ゆっくりと笑顔になる。この方が、千景の祖母で、店長の身元引受人で、店長の過去を全て、知る人。
「お会いしたかった……」
店長は、愛しげにその女性を抱きしめる。日傘が宙を舞う。
その女性も、店長を愛しげに見つめ、抱き締め返した。
「今、貴男にお土産を届けようとお店に向かっていましたのよ。どちらへお出かけなさってたの」
「あ、お店の観葉植物を買いに……」
「あら、観葉植物は、定宗さん達に害のある物もあるのよ。ちゃんとお調べしたの」
「ええ！ してません」
「じゃあ、急ぎで無ければ後日になさったら先にお土産を見て欲しいわ」
そう言った後、ゆっくり此方を見た。
「貴女とも、お話したいしね。楠木みかどさん」
優しく上品に、全てを見透かすように笑った。みかどの全身に緊張が走る。カフェに着くと、店長は珈琲の準備に。運転手は、大荷物を何往復も運び、管理人は定宗を膝の上に乗せ、座っている。定宗さんが大人しく撫でられてるのにも驚く。それと、物腰、というか立ち振る舞いと言うのだろうか。管理人は仕草や動作が上品で、洗練された美しさが備わっている。
「あの、これは」
「貴女へのお土産よ」
次々と大きな箱や袋を渡され両手じゃ既に持てない。店長へのお土産に関しては、ロッカールームに入りきれない程だ。
