かつて、関東一円をその手に収めた覇者がいた。
後北条家である。
初代早雲からかぞえて3代目、氏政の代に、佐野家の治める安房国も、北条の支配下に置かれた。
香が子どもだった頃は、まさに北条の全盛期であった。
もっとも、成長した香の反抗により、この北条家は滅亡の一途を辿るのであるが、それはまだ、先の話。
さて、その北条氏の本拠地・相模国の小田原城。
城の廊下を、すり足で歩く者がいる。
剣道の癖なのか、それともたんにそういう歩き方なのか。
いずれにしても、只者ではない雰囲気が、その者を包んでいた。
桐谷正嗣である。
目付として、北条本家に来ているのだ。
小田原城下の館で、正嗣は、北条家当主・氏政と話をする手筈になっている。
館の最奥の部屋に通されていたが、今しがた、準備が整ったゆえ参られよ、と告げられたのだ。
正嗣が二の間に到着すると、氏政が、既に一の間に座していた。
普段何事にも動じない正嗣であるが、これには流石に肝を冷やした。
氏政の横に控える家老が、声を発する。
「御館様、桐谷殿が参られました」
「通せ」
「はっ」
二の間には、平伏した正嗣の姿がある。
「おもてを上げよ」
「はっ」
「そなた、安房の佐野家の者であったな」
「は、桐谷正嗣と申しまする」
「さて、此度は、お主の望みを叶えてやったぞ」
「はい。まこと、御館様には御礼の申しようもございませぬ」
「謝辞などよい」
氏政は、不機嫌そうに鼻を鳴らした。
そして、横の家老をちらと見る。
後はお前が説明しろ、とでも言うようだ。
これ以上正嗣と話すつもりはないらしい。
家老は、小さく頷き、
「わかっておるとは思うが、我々も、この件に時間を掛けたくはない」
と言った。
「それは如何なることでしょう」
「考えてもみよ。あのような小さな家ひとつに時間は割けられぬ。御館様が目指しておいでなのは、関東一円…ゆくゆくは日の本である」
「なるほど。知行の足しにもならぬ小国など、時間を掛けずに芽を詰んでおきたい、というわけにございますか」
「如何にも」
正嗣は、にやりと笑った。
「それについては、ご心配なく。北条様のお手を煩わすまでもございませぬゆえ。ただ、兵を二、三百ほどお貸しいただければ、如何様にもなります」
「では任せるぞ」
「はっ。つきましては、お聞きしたいことが」
「申せ」
「近々、常陸攻めをなさるとのことですが、真ですな」
「うむ。水無月か文月の頃と考えている」
「それならば話が早い。その常陸攻めに乗じて、決行致しまする」
「そうか。では不備があれば申せ。万一にでも、討ち損じなどなきよう」
「はっ」
正嗣は、再び平伏した。
佐野家の周りに、暗い空気が漂い始めている…
