そして。



カキーーーーーンッッ！！！！！



刹那、突き抜けるような快音が響いた。

騒がしかったドーム内が、しん、と静まり返る。

高々と舞い上がった、白い点は、ぐんぐんと伸びて行って……


私の目の前、観客席中段に、着地した。




ワァアアアアア！！！！！



再び大歓声がその場を包んで、観客達が〝18〟を背負う背中に激励を送る。

選手のチームメイトがベンチからワッと飛び出し、エースの頭をガシガシ、背中をバンバン叩く。



チームメイトにもみくちゃにされるエースの姿に、感動を覚えたのを、今でもしっかりと覚えている。



「凄いね……」
「でしょ」



ポツリと呟くと、男の子が、また自慢げに笑った。


〝18〟の刻まれた青いユニフォームを身に纏ったエースの背中と、

……少年のその笑顔が、


私の胸に焼き付いて、今でも離れない。



*