「えっと、久田先生だったかな？」
「え？ あっ、はい」
頭を上げた副崎の父親から声をかけられ、僕は恐縮しながら返事をする。
「美奈がいつもお世話になっております」
「い……いえ、そ、そんなことは……」
緊張しすぎて呂律が回らない。
何が言いたいのか、自分でも理解出来なくなる。
「ふむ、美奈はこういう男性が好みなのか」
「へ？」
「ちょっとお父さん、何言ってるの！」
副崎が恥ずかしそうに喚く中、副崎の父親は僕を凝視して興味深そうに頷く。
「えっと……、あの……」
「ははは、そんなに怖がらなくていいじゃないか」
副崎の父親が笑う。
笑った顔は娘にそっくりだった。
やはり二人は親子である。
「久田先生」
「は、はい」
「美奈の気持ちをしっかりと受け止めてやってくれないかい？ 当然どんな答えを出すかは君次第だし、これからも迷惑を掛けるかもしれないが、どうか逃げずに娘と向き合ってほしい。私からの心からのお願いだ」
副崎の父親は、これまでで一番深々と頭を下げる。僕は一度深呼吸し、気を引き締める。
「はい、分かりました」
もう僕は逃げない。
教師として、一人の男として副崎と真っ直ぐに向き合おう。
そう真の覚悟を決めたのだった。
「ありがとう。なるほど私の娘が好きになった男だ。頼りにしているよ」
副崎の父親は僕の目を見て言う。
その後副崎の前に立ち、彼女と同じくらいの目の高さに合わせて屈んだ。
「美奈、いいかい。改めて言うが、君がしていることは、世間では認めてくれる人が少ない。学校に戻れば、また周りから何か言われるかもしれない。だがそれでも自分の気持ちを曲げたくないのであれば、自らの行動で他人を認めさせなさい。残りの会長としての活動も、これからの勉強も、今までよりも一層力を入れて努力するんだ。そうして結果を出していれば、きっと周りの人も認めてくれるだろう。悩んだり困ったりした時は、お父さんに頼ればいい。私はいつだって、お前の味方だ」
「分かった。ありがとうお父さん」
副崎がいつものあどけなさを全面に押し出した笑顔を見せると、父親も同じ表情を浮かべた。
二人の間にあった溝は、跡形も無く消え去っていた。
