懇親会は大盛況で学者・研究者、その他関係者たちの話は尽きることがなく、予定の時間を大幅に上回ってお開きということになった。
史明のところにはその時間まで、話をしに来る研究者たちがひっきりなしだった。
一息ついた史明が、辺りを見回して絵里花の姿を探す。
……しかし、どこにいても光を放つように目立つ絵里花なのに、どこにも見当たらない……。
化粧室にでも行っているのかとしばらく待ってみても、やっぱり絵里花の姿が見つけられない。目を凝らして大広間を見渡していると、絵里花と一緒にいたはずの重石が、たまたま目についた。
「望月さんと一緒じゃなかったのか？これから二次会だから、声をかけようと思ったんだが…」
「ああ、望月さんなら、文化庁の濱田さんと話があるって言ってたよ」
それを聞いた瞬間、レンズの向こうの史明の目がマジになった。
「文化庁の濱田さん……って。あの、濱田さんか？！」
「ああ、『あの』濱田さんだ」
みるみる史明の血相が変わって、重石を問い質す。
「望月さんと濱田さんは、どこに行ったんだ？」
「さあ？聞いてないけど？…でも、望月さんは一応二次会に誘っておいた。彼女が来ると、きっと他の男たちも喜ぶだろうから」
重石の言葉を聞き終わらないうちに、史明はその場から走り出した。
