放課後。
姫野に頼まれていた参考書を渡そうと、彼女の座席へと向かった。
瞬時に俺の気配を感じ取った姫野は、忙しなく帰り支度をした。
それはあからさまだった。
俺は一瞬たじろいだ。
しかし、貸すと約束をしていたので思い切って声を掛けた。
「姫野、これ。言っていた参考書」
「あ、ごめん。もういいや」
目も合わさず、顔も上げず、姫野はそのまま教室をあとにしたのだった。
そして、俺は漸く気が付いた。
姫野が急いで佐久間に会いに行っていたのは、時間が惜しかった訳ではなく、俺を避けるためだったのだと。
それから、姫野と言葉を交わすことはなくなった。
正直、俺は戸惑っていた。
避けられる訳も、冷たくあしらわれる訳も分からなかったからだ。
姫野に直接、尋ねようかとも考えたが、逡巡しているうちに時間は経ちすぎた。
明確な理由こそ分からなかったが、きっかけは間違いなくあの噂だった。
あの日から、何もかもが狂い始めた。
他に上がる噂がないせいか、不愉快極まりないあの噂はまだ生き延びていた。
尾びれ背鰭を付けながら、噂は独り歩きをしているようだった。
もはや、情報源を突き止めることなど不可能な状況だった。
「みんなよくもまあ、飽きないよな」
吉村は言った。
噂が流れた当初は、さすがに興味を示していたが、こいつの中ではもう過去のものになっていた。
当然、俺もそのうちの一人だ。
「まったく、迷惑だよ。本当。毎日毎日」
「ちょっとした有名人だな」
揶揄を含めた言い方に、俺は少し頭にきた。
「所詮は他人事だろ。吉村、俺がどうにかなったら止めてくれよな」
「それ、どういう意味だよ……」
「どうもこうも、我慢にも限界があるってことだよ」
例え根も葉もなくてもただの噂だけなら、俺も気にも止めなかったはずだ。
こんなにイライラすることもなかった。
あの噂に付加してきたのは、俺への罵倒だった。
それも聞こえるように、わざとらしいパフォーマンスとともに。
内容は、ざっとこんなものだ。
俺が姫野と付き合うのはありえないだとか、不釣り合いにも程があるとか、身の程を知れだとか。
更には、姫野が迷惑していたことにも気付かないのか、と経験値の乏しい事実を責め立てることさえも、言われたりした。
どれもみな、妥当なものばかりだった。
中でも特にぐさりときたのは、不釣り合いという言葉だった。
以前、姫野と佐久間が二人でいる時に覚えた違和感は、まさにこれだと思った。
二人は、釣り合っていたのだ。
つまり、お似合いということだ。
そのことに今更ながら気付き、恥を知った。
しかし、同時に怒りも沸き起こった。
なぜ、何も知らない奴等に、ここまで罵倒されなければならないのか。
いったい、俺がいつ迷惑をかけたというのか。
身に覚えのないことまで言われて、迷惑しているのは寧ろこっちの方だというのに。
やり場のない、思いばかりが募っていった。
そんなつらい日々の中でも、俺は姫野を気に掛けていた。
もしかしたら、姫野も迷惑を被っているかもしれない、と。
けれど、その心配も日を追う毎に薄れていった。
というのも、相変わらず佐久間とよろしくしていたからだ。
俺の心配なんて、何の意味も持たなかった。
いや寧ろ、姫野は俺との接点を断ちたがっているのだから、心配される方が迷惑かもしれない。
しかし、姫野に対しては怒りよりも、漠然としたショックの方が大きかった。
恐らくそれは、裏切られたという思いからだろう。
それでも、姫野のことをまだ嫌いにはなれなかった。
いっそのこと、嫌いになった方が楽なのに、と思うことさえあった。
そうすれば、避けられることに傷付くこともないし、佐久間と楽しそうに話す姫野を見て、ショックを受けることもなくなるからだ。
嫌いになれないのはきっと、姫野の口からまだ、決定的な言葉を聞いていないからだった。
そのせいで、俺はまだ希望を捨てられないでいた。
今日は、朝からついていなかった。
忘れ物をするわ、遅刻はするわ、教師に激怒されるわ等々。
思い出すだけでも、うんざりする。
けれど、そのお陰で学校に置き去りにされた携帯の存在を、帰り道で思い出すことが出来た。
他の物ならともかく、携帯は置いて帰る訳にはいかない。
俺は、定期券を通す手前で踵を返した。
久々に放課後の静けさを目の当たりにし、俺は姫野と勉強した日を思い出した。
懐かしさと切なさが、胸いっぱいに広がった。
そして、教室を前にして俺はとことんついてないことを思い知った。
そこには姫野と佐久間、二人がいた。
誰もいない教室に、静かな空間。
いつぞやの、姫野と放課後、残って勉強した日を思い起こさせた。
それは、嫌な予感とともに聞こえてきた。
「だ、だめだよ……佐久間くん」
何かを、控え目に拒む姫野の声がした。
思わず背筋がぞくっとするような艶かしい声は、良からぬ想像を掻き立てた。
知らない間に、俺の手には拳が出来上がっていた。
「どうしてダメなんだよ」
「だって、誰か来ちゃうかもしれないし……」
「来たら、まずいのか？」
「ほら、見つかったりでもしたら」
姫野がそこまで言うと、佐久間は覆い被せるようにして言った。
「あいつは……和久井には抱き締められてもよくて、俺はダメなのかよ」
「そんな、ことは……」
「見た奴の話によると、美羽は拒まなかったそうじゃないか。少なくとも、今みたいにな」
その後の話の展開を想像すると、俺は今すぐにでもここを立ち去るべきだった。
だけど、情けないことに足はすくみ始めていて、それは叶わなかった。
少しの沈黙のあと、姫野は口を開いた。
「あれは、違うの。抱き締められたわけじゃないから」
言われてみれば、確かにそうかもしれない。
正確には手を引いてしまっただけで、抱き締めたわけではなかった。
だけど、それは佐久間が信じるだけの理由には、事足りなかった。
先程の勢いが消えた声で、佐久間は言った。
「美羽は……和久井のことが好きなのか」
その質問に、俺は度胆を抜かれた。
なぜ今、そんなことを聞く必要があるのか。
俺には到底、理解出来なかった。
ただ、質問が質問だけに、脈拍は急ピッチで増していた。
答えは初めから、一つしかないというのに。
「好きだなんて……そんなの、あるわけないよ。
その証拠に、今はもう全然話していないし、接点も何もないから。お願い、信じて――」
たった今、俺は絶望という闇に葬られた。
もはや、身体に力が入らなかった。
立っているのも、やっとだった。
姫野に対する怒りも疑問も悲しみも、すべてを覆い尽くすほどの絶望感が俺を呑み込んだ。
それから、俺は心に強く誓ったのだった。
もう……もう二度と、姫野には関わらない。
こんなに惨めで苦しい思いをするのは、もう御免だ。
やはり、俺には必要なかったんだ。
青春なんて戯事、必要なかった。
その夜、俺は強く誓った。
次の日から俺は、姫野が視界に入らないように徹底した。
趣味である、プログラミングにも没頭した。
少しさぼっていたせいもあって、勘を取り戻すのに手こずったが、時間はそう取らなかった。
吉村もあれから、不吉な噂に触れることはなくなった。
もう完全に忘れたのかとも思ったが、それが吉村の気遣いだということに、俺はすぐに気が付いた。
理由は、今まで一日一回は耳にしていた、姫野の名前を聞かなくなったからだ。
尤も、姫野の二面性を知り、もはや興味を示さなくなったのなら、また別の話だが。
「俺、図書館寄ってくから。またな、和久井」
そろそろ、受験を意識せざるを得ない時期に突入していた。
昼夜の寒暖差も開き、日陰では身震いをするようになった。
元々、厚着が苦手な俺は、マフラー一つで冬を乗り切るしかなかった。
手袋が選択肢に含まれていないのは、俺の中では厚着にカテゴリーされているからだ。
今日は、そのマフラーの毛玉が妙に気になった。
目に余るほどでかいものもあれば、明らかにむしられたようなような痕さえあった。
俺は、すぐにぴんときた。
こんな幼稚なことをする奴は、一人しかいない。
犯人は妹だ。
しかし残念ながら、俺に怒鳴るほどの時間は残されておらず、悶々としながら駅へ向かう羽目となった。
そして、マフラーのない朝はこんなにもつらいものなのか、と更に妹を恨んだ。
おまけに何故か改札は、人の山だった。
そういえば、今朝のニュースで電車が遅れているって言っていたっけ。
確か、線路が凍結して曲がったとかなんとか。
俺は、遅刻を覚悟のため息を吐いた。
そして、遅刻に付随してくるのが喧しい担任の説教だ。
特に今は受験シーズン真っ盛りだから、先公達はいつもに増してぴりぴりしている。
ついていないな、と思った。
そういうこともあり、今日の俺は虫の居所が悪かった。
気も立っていた。
だから、安く売られた喧嘩を買う、という馬鹿げたことをしてしまったのだろう。
放課後を迎え、帰宅しようと教室を出た時だった。
ドア付近に佐久間がいることを知りながらも、俺は無視を決め込んで奴の横を通りすぎた。
ちょうどその時だった。
