向かった場所は、言うまでもなく姫野の元だった。
けれど、居場所が分からなかった俺は、とりあえず教室へと足を向けていた。
久々に全力疾走したものだから、息は忽ち上がった。
教室のドアを全開にし、姫野の姿を探したが、そこに求めていたものはなかった。
それ以前に人気がなかった。
だが、俺は諦めないと思った。
探し出すまでは、見つけ出すまでは、止められないと思った。
俺の内側からとめどなく溢れ出す思いが、漸く気付いたその思いが、俺を激しく突き動かした。
次の行き先なんて考えていなかった。
考えるよりも先に体が動いた。
こんなことは初めてだった。
教室をあとにしようと振り返った時、俺は何かにぶつかった。
「あ、ごめん！」
瞑った片目を開け、尻餅をついてこけたその人に手を差し出した。
「わ、和久井くん！」
目の前には、探し求めていた姫野がいた。
今、まさに俺の手を掴もうとしていたその手を、慌てて引っ込めた。
スカートを軽く払うと立ち上がった。
「び、びっくりした。まだ、残っていたんだね」
やや早口で、髪の毛を触りながら言った。
長めだったその髪は、肩よりも短くなっていた。
俺は思わず、口にしていた。
「髪」
「あ、うん。短く切ったんだ。
ちょっと切りすぎちゃったかなって思ったんだけど、なんていうかイメチェンしてみたの」
姫野は小さくはにかむと、そのまま教室へと入っていった。
その後ろ姿を見ながら、俺は先程聞いた友達の話を思い出した。
失恋をしたから、髪を短く切ったのだ、と。
俺は上がった息を整えた。
けれど、頭は真っ白になるばかりだった。
「息……大丈夫？ すごく、急いでいたみたいだけど」
姫野はハンカチをポケットに仕舞いながら、遠慮がちに尋ねた。
どう答えるのか、何を言うべきなのか、情けないほど言葉がうまく出なかった。
「人を、探していて」
「人？ そう、なんだ」
姫野は少し目を伏せると、こう言った。
「もしかして……百瀬さん？
そうなら、多分もう帰ってると思うよ。
さっき、友達と鞄持って出ていくところを見かけたから」
「百瀬？ 違うよ」
姫野の口から、百瀬の名前が出てきたのは意外だった。
「そうなの？
てっきりそうかなって思ったんだけど……外れちゃったね」
片付けをしながら、姫野は言った。
俺はゆっくりと歩み寄った。
そして、机一つ分ほどの距離で足を止めた。
「俺が探していたのは――姫野、だよ」
手が止まった。
いや、手だけではない、時間そのものが制止したようだった。
「私……？」
俺はぎこちなく頷いた。
落ち着きを見せていた鼓動も再び加速した。
「な、に？」
不安で、だけど窺うような瞳を姫野は向けた。
「その、さっき姫野の友達に――」
決して姫野には言わないで、と釘を刺されていたのにも関わらず、俺は側から約束を破っていた。
真っ白になった頭では、もはや正常な判断を下すことは不可能だった。
だけど、俺が言い終える前に姫野は駆け出していた。
恐らく、友達という一言で、俺が何を言わんとしていたのか察したからだった。
「待って！」
それは反射だった。
姫野が俺の横を通り過ぎたその時、彼女のその腕を咄嗟に掴んでいた。
その瞳には、驚きと戸惑いと不安と、様々な感情が入り混じっていた。
それを振り払うように俺は、姫野を強く、強く抱き締めた。
「和久井、くん……！」
苦しそうなその声に、俺は腕を少しばかり緩めた。
あとで卑怯だって言われるかもしれないが、胸に姫野を感じたまま、俺は心の思いを打ち明けた。
「俺……姫野に惚れてるみたい」
今思うとなんともまあ、格好のつかない告白だったと思う。
初めての経験だったからなんて言い訳を抜きにしても、反省点が多すぎて参るが、姫野は全身を震えさせながら泣きじゃくった。
発する言葉も聞き取れないほど、咽び泣いた。
姫野が一人、抱えていた思いの大きさを知った。
胸が軋むほど痛んだ。
姫野の涙が体の奥深くまで滲みた。
もう十分すぎるほど泣いたから、これからはもう絶対に泣かせないと誓った。
今度は、俺が姫野を守るから。
たくさん笑顔にしたいから。
だから――
「俺の彼女になってくれませんか？」
「……はい」
涙を拭いてから、姫野は俺の好きな笑顔でそう答えた。
（おしまい）
番外編
※遅すぎた春、散る
※崩壊の危殆、迫る
