血を吐くような叫びだ、とエレノアは思った。それは、心の奥底からの、熱い想いの奔流。
少女は諦めている訳では無い。むしろ、諦められないから、己の運命を悲しんでいるのだ。
「……間違いなわけ、ないわ」
ゆっくりと手を伸ばして、彼女の瞳からこぼれ出した涙の雫を拭ってやる。肯定されると思っていなかったのだろうか、少女は驚いたように目を見張ると、さらに涙を流した。
(……どうして、こんなことになってしまったのかしら)
少女を宥めながら、エレノアは考える。ここ数年で、町の者の抱く恐れは強まっている。その原因は、何なのだろう。天候不良や、安定しない物価も、確かにその一つではあるだろう。けれど、それよりも。
(……私が、いたから？)
エレノアのもつ【不吉な黒】という材料が、目に見える形となって彼らの前に現れてしまったから。恐れていた見えないものが、目に見えるようになったら……恐れを掻き立てられるのは、自然なことなのではないだろうか。
(私が、この子を生贄にしてしまった……？)
──彼女には、浮かんだその考えを否定してくれる"誰か"は、いなかった。
「……魔物は、恐ろしい？」
ちりりと、胸に浮かんだ罪悪感を誤魔化すように、少女にそう尋ねてみる。
少女はぴくりと肩を震わせて、俯くように頷いた。
「魔物は、きっと私を殺します。食べられてしまうのかもしれません。……恐ろしい、です」
「……そう、ね。そうよね」
恐ろしい、と。偽りなく告げられたであろう少女の言葉は、エレノアの胸の奥深くまで響いた。
「……生きたい？」
低い声で、問いかける。どうしてそうしたのかは、自分でもわからなかった。ただ、少女の口から、その答えを聞きたいと思った。
少女は、躊躇いなく顎を引いた。
「生きたいに、決まっています……！私は、まだ死にたくなどありません……！！」
そして、続けられた少女の叫びに。
エレノアは一瞬、言葉を詰まらせた。
