私の胸に頭を擦り付ける彼女の背中をそっと撫でてやる。


｢ノア…。

まさか匂いを辿って来たの？｣


クスッと笑う私をじっと見つめ、｢にゃ｣と短く鳴いた。


その場に座り、ノアを下ろすとそのままの姿勢で話を始める。


｢ノア、お願い。

城まで連れて行ってほしい｣



私の願いに呼応するかのように瞳が煌めき、煙が大きく上がる。


私登った木の3分の2程の大きさになったノアは、伏せてみせる。


上に勢いよく飛び乗り、｢ありがとう｣と首辺りを撫でた。


勢いをつけるように前足に力を入れて、走り出す彼女に振り落とされないように、フワフワな長い毛並みにしがみつく。



迷いの無い足取りと速度に、安心感を得る。


これならきっと、間に合う。

いや、間に合わせる。


ノアが切る風に負けないように、目に力を入れ、前を見据える。


嬉々として笑う梅姉さんと、不器用に微笑むお父さんの顔が脳裏をよぎる。

同時に赤木の顔が浮かぶ。


あの時のように無力ではない。

私の手の届く範囲で好き勝手はさせない。


ぐっと歯を食いしばる。



今度こそ……！