翌朝、日が昇るとともに起きて出発したふたりは木こりの使う道を辿り、すぐに大きな道に出ることができた。
「……これは、元の道だな」
陛下の視線の先に、街道であることを示す立て看板がある。
ここは、しばらく進めば都街に通じる道に出られる場所だった。
体力を回復した馬に乗り、辺りを警戒しながら進む。
まだ早朝と言ってもいい時間。
このまま敵に見つかることなく、無事に都街に着くことを願う。
静かで、馬の蹄の音だけが辺りに響き、とてものどかだ。
もう敵は諦めて襲ってこないかもしれない。
コレットがそう思ったのも束の間、陛下が突然馬を走らせた。
「しまった、気づくのが遅かったか」
陛下が悔しげにつぶやき、馬が速度を落としていく。
「え……まさか」
「奴等に囲まれた」
前方と背後に横からも、両方の木立の中から馬と人が飛び出て来て、ふたりは囲まれていた。
金で集められたのだろう、荒くれた風貌の者もいれば、それなりに身なりが整っている者もいる。
そのうちの何人かは弓をかまえて、今にも矢を放ちそうにしていた。
「あーこらこら。まだ、殺してはいけませんよ。まだ、ね」
敵の輪の中から前に進み出て、にんまりと笑って一礼をしたのは身なりのいい紳士だった。
「いくらなんでも、訳も知らずに殺されては堪らないでしょう。私はこれでも、慈悲深いつもりですから。お久しぶりですな、サヴァル殿……いや、今は陛下でしたな」
