「君は、決してお荷物ではないぞ」
「え、でも……わたしは足が遅いですし、戦えませんし。迷惑をかけています」
「違う。それは当然のことだろう？」
陛下の手が、コレットの背中を撫で上げる。
大きな手のひらにすっぽり隠れてしまいそうに細い腰。
強い力で抱きしめれば、折れてしまいそうに細い体だ。
「君は、私が守るべき者であり、私の大切な者だ。以前肌に印をつけたのも、大切に思うがゆえのことだ。それは、分かるな？」
「はい。わたしを、守るため……です」
「そうだ。私は、君を守るためならば、なんでもするつもりだぞ」
まっすぐに見つめる陛下の瞳は熱く、言葉はコレットの胸に深く響く。
コレットだって陛下を大切に思う気持ちは負けていない。
もしも明日陛下の身に危険が及べば、身を呈してでも守りたいと思う。
「さあもう寝るぞ。明日は早く出発するんだ。君は、私の肩にもたれるといい」
壁にもたれて座ったまま眠りに就く。
コレットの肩を抱き寄せている陛下は、すでに寝息を立て始めている。
騎士の彼は、どんな状況でも眠れるのだろう。
対してコレットはなかなか眠ることができず、こっそり陛下の寝顔を見た。
いろいろな表情を見せる宝石のような紫の瞳は、今は瞼の中。
『大切に思うがゆえだ』
あんな言葉をもらえるとは思っていなかった。
スッと通った鼻筋の下にある、形のいい唇。
この唇が、先日の夜、肌に赤い印をつけたのだ。
コレットはそっと、その唇に触れてみた。
柔らかくてあたたかいそれが、もしも自分の唇に触れたら、どんな気持ちになるのだろう。
自分から触れてみようか。
ふとそう思ってしまい、いけないことだと自分を戒める。
本物王妃ならばいざ知らず、国王陛下相手になんて大胆なことを考えるのか。
コレットは陛下の肩にもたれて目を閉じ、無理矢理眠りに就いた。
