しかしどれだけ歩いても木ばかりが続き、日が傾いて次第に辺りが暗くなってきた。
森の中の夜は月明かりが届きにくく、平地よりも遥かに暗いもの。
このまま歩き続けると、方向を見失って迷う危険がある。
道らしきものは、まだ見えてこない。
そんなとき、陛下がぽつりと言った。
「ここは、木こりの管理している場所だな」
「え？どうしてそう思うのですか？」
「見ろ。木の枝が落とされてきちんと手入れがされている。おそらく、近くに木こり小屋があるはずだ」
確かに周りの景色が変わってきていた。
整備されているというべきか、見通しが良くて歩きやすく、月明かりも届きやすい。
ふたりして建物らしきものを探しながら歩くと、木々の向こうの少し拓けたところに、小さな小屋があった。
中には大きな斧やノコギリが置いてあり、壁際には切りそろえられた丸太が整然と積まれている。
まったくの作業小屋で土の床だが、夜露はしのげる。
今夜はここで休むことにし、馬は軒下に繋いだ。
陛下が小屋の中を調べている間、コレットは所在なく立ちすくんでいた。
小さな窓から月明かりが射し込み、時折吹く風が戸をカタカタと揺らす。
陛下は大きな布を見つけ出し、壁際の床に広げ、コレットに座るように促した。
「寒くないか？」
「少しだけ、でも平気です」
