尖った枝が頭の上を掠めてギョッとし、柔らかい木の葉がピシピシと服にあたって身をかたくする。
猛スピードで駆ける馬は、太い木の幹に向かっていく。
どんどん近づくが陛下は避ける素振りがない。
幹が目前に迫り、ぶつかる！と思った瞬間、ひらりとかわした。
「うおっ」
「なんだ！？」
「うがあ！」
後を追っていた敵はどうにも避けられず、ぶつかって派手に倒れている。
後続も倒れた馬を咄嗟に避けられずにつまずく。
そんなことを繰り返して敵を減らしながら、陛下の馬は走りに走る。
敵馬のいななきと叫び声が森中に木霊し、驚いた鳥たちがバタバタと飛び立った。
「もう少しの我慢だ。がんばれ」
コレットは陛下に言葉をかけられるが、あまりのスリリングさで声も出せず、ただうなずくしかできない。
両手が使えるようになった陛下の華麗な手綱さばきは、想像を遥かに超えていた。
けれど不思議と恐怖はない。
陛下なら失敗しないという、揺るぎない信頼があるのだ。
やがて敵を振り切り、馬はスピードを緩めて止まった。
「ここは、どこの山ですか？」
窮地を脱してホッとするも、見渡す限りの木立で、奥深くに迷い込んでしまったよう。
近くに川があるのだろう、小さなせせらぎが聞こえてくる。
「ここはまだ東の領地の中だ。しばらく馬を休ませるぞ」
