ぶるぶる震えながらもコレットの前に立つアリスを見て、使者のメガネがきらりと光る。
「彼女のしたことは侮辱罪に抵触します。償わねばなりません。簡単なことです。順調にいけばすぐに帰れますよ」
「アリスおばさま。どうか、退いてください。すぐに帰れるそうですから」
首は飛ばないみたいですと耳打ちし、コレットは優しいアリスの背中をそっと押して、メガネの騎士の前に進み出た。
そして、騎士の馬に乗せられて行き、大きな城門を潜る。
夜の闇に浮かぶ白亜のガルナシア城は、とても静かで不気味にさえ思える。
まっすぐ向かうかと思われた馬は城から離れ、城壁近くにある教会ほどの大きさの建物の前で止まった。
「陛下に会う前に、ここで、少々準備をしていただきます」
馬から降ろされたコレットの頭の中に疑問符が浮かび上がる。
沙汰を言い渡されるだけなのに、いったいなんの準備がいるのだろうか？
メガネの騎士は建物の扉を開けて「よろしく頼みますよ」と中に声をかけ、コレットひとりが押し込まれた。
真っ暗な建物の奥から、ゆらゆらと揺れる炎が徐々に近づいてくる。
コレットの前に来てスッと頭を下げたのは、燭台を手にした、上等な身なりの初老の紳士だった。
「こちらへどうぞ」
「……はい」
訳が分からないながらも後についてしばらく歩くと、初老の紳士がぴたりと止まって扉を示した。
「中へどうぞ」
そう言われて恐る恐る扉を開けると、部屋の中のまぶしさで目がくらみ、瞬きを繰り返した。
「あら、とても綺麗なお嬢さまですわ」
嬉しそうな感じの女性の声がし、コレットの頭の中の疑問符が大きく膨れ上がる。
明るさに徐々に目が慣れた彼女が見たのは、ひとりの若い侍女と、ほわほわと湯煙の立つ大きなお風呂だった……。
