「渡辺様、これはどういった意味でしょうか？」
運営のスーツ男は下げた頭を立て、後ろに手を組んだ。
「こんな汚い金なんかいらない、黒幕を出せって言ってるんだ」
無言になったスーツ男は目のあたりだけを隠す舞踏会仮面の奥から、睨んでる様に見える。
黒幕を出さないつもりならどんな手を使っても引きずり出してやるしかないな。
じっと見つめるスーツ男は僕の足元に視線を送る。散らばった100万円束を見ているのか？ 怒らせて喋らせるしかない。
「こんな金ゴミだね、優勝したんだ。黒幕に会わせて貰おうか」
100万円を踏みつけるのを見たスーツ男は再び視線を合わしてくる。
「お金に罪はありません。それにその要望も心配ございません。最後にもう一つ。ゲームはまだ終わってません、『地区優勝』おめでとうございます」
「地区優勝？ 全国大会でもこの後あるっていうのか？」
「お答えできません、近日中にアプリから詳しい説明がございます、地区優勝の賞金はどうなさいますか？」
まだ続くのか？ とことん人を馬鹿にしてやがる。こうなったら最後まで行ってやる！
「賞金は、ケンジと彩子と古市くんの借金に当てろ。それと優勝したら黒幕に会わせろ」
運営のスーツは口元から少し笑いをこぼしたように、不気味な雰囲気を出し、この先のゲームに対する不安を煽った。
「3人合わせるとマイナス245万円になりますが」
「俺が持つ、この先のゲーム考えたら、そんなの気にならない。話しがないならもう帰るよ」
階段から降りてきたもう1人のスーツ男が僕の荷物を渡して、頭を下げる。
「渡辺様は次のゲームを参加、という事で。お疲れ様でした、お気をつけてお帰り下さい」
振り返りドアを開け、射し込んだ光が一瞬にして現実に引き戻してくれた。
「あっ！ 優くん！ な？ 言っただろ？ 昼前くらいに優勝が決まるって！」
ケンジが彩子に抱きつこうとして、みぞおちを蹴られてうずくまる光景が目の前に入った。
「だからって抱きつくな！ ボケ、ナス、カス！ 毎回朝は9時からスタートしてたから誰でも解る事でしょうが」
「うごお……。みぞおちにピンポイントで来るとは」
「お前ら！ 来てくれたのか！」
刑務所の出所でもした様な気分になり、先程までの重いまとわりついた空気が一瞬で消えた。
「当然よ、優勝のお祝いしてあげる」
彩子は腕を組み、右の口角を上げた。
「優くんなら余裕だって、それよりお腹痛いんだ。胃痛薬くれ」
「なんで優勝って解ったんだ？ ケンジ、それは胃痛薬では直らん」
腹を抑えたままケンジは弱々しく立ち上がる。
「さっき裏口で、モヒカンが暴れながら連れて行かれたの見たよ。彩子が車回してくれてるからとりあえず移動しよう」
普通の一軒家が並ぶ小さな道路に不釣り合いな、長い車が止まり運転手がドアを開けてくれる。
「本当に彩子は凄いなあ、こんな車生でみるのも初めてだよ」
「移動しながら話しを聞かせて優くん、お腹空いたでしょう？」
繁華街へと近づいた頃には、車の中はお祝いムードとは程遠いものだった。
「地区大会だったのか……もう参加するって言っちゃったんでしょ？」
先生に怒られる小学生の様にケンジは威勢を無くしていた。
「運営は何考えてるのかしら、全国規模なら相当儲けてるわね」
「なんか手伝える事があったら俺らに言ってよ！ 優くん」
「そうね、少しでも力になれる事があるかもしれない」
僕は俯いた2人を見て膝をパシッと叩く。
「よし！ 話しはここまでにしよう。今日はとりあえず腹減ったし、お祝いして貰わないと」
「それならとっておきのフレンチがあるわ！ 優勝のお祝いしなきゃ」
待ってましたと言う様に手を取り、彩子は顔を異常に近づけて来る。
「出たよ……。俺はフレンチなんてやだね、焼き鳥屋がいい」
けっ、とケンジは横を向く。
「ボケ、ナス、カス。折角のお祝い事だってのに、いつもと同じ事してどうするのよ」
「緊張するし、僕も焼き鳥屋がいいなあ。彩子は逆にそんなとこ行かないだろ？」
「そうなの、実は前から行きたかったの。オススメの店ある？」
「焼き鳥河童がいいな、よく通るけど行った事ないんだ。優くんよく行くんでしょ？ 狭いけど朝からやってて美味いって。あとさ、なんで2人並んで座ってるの？ 絶対彩子優くんの事……」
「黙れ」
ケンジの足に赤色のヒールがぐりぐりめり込んでいく。
「痛ってー！ 地味に痛え！」
「前田、至急焼き鳥河童にvip席のコース料理の予約をしなさい。乾杯にはシャンパンがいいわ」
真顔で腕を組みメガネを光らせた彩子は運転手に命令する。
「かしこまりました社長」
俯くケンジが、ぷっと笑うのを合図に2人で笑いが止まらなくなる。
「普通の焼き鳥屋にvipもないし、シャンパンなんてある訳ないだろ！ ひっひっひ。彩子の馬鹿」
「爆笑だ、ごめん彩子は気にしないで。よし、ここで降りよう。歩いてすぐだ。ぷっ」
ここで何か頭の中で線が切れて、完全にアプリの事の悩みは消えて無くなった。
「私が行く焼き鳥屋にはあるの！ 何よ、優くんまで。前田、降ろしなさい」
笑わない様に肩を震わせて外に出ると、大きな外車の周りにはちょっとした人だかりができていて、体験した事のない視線を感じる。
「堂々としてればいいのよ」
ケータイのナビを見ながらズンズン歩いて行く彩子の後ろをケンジと2人でついて行く。
「看板……までは着いたわ。優くんお店はどこ？」
ケンジと2人して無言で目の前のドアを指す。
「知ってたわ、入りましょ」
ドアを開ける彩子の後ろ姿を、ケンジは指を向けて笑いを誘ってくるので、2人で口を抑えて堪える。
「いらっしゃい！ 三名様？」
焼き鳥を焼きながら、大声で迎えてくれる。
「もー駄目！ ひっひっひ！ 河童って大将の頭の事かよ！」
10席だけの油とタレの匂いのする店の大将は頭をさすりながら笑う。
「久々だね、お友達？ 好きなとこ座ってくんな。そっちの美人さんも笑ってくれてるね！ なら河童も止められねえな」
「面白い大将だろ？ ビール3つとお任せ串ね」
「はい、お待ち！」
座るなり、客が僕ら3人だけなのもあってすぐビールが置かれる。
ケンジは立ち上がるとビールを持ち咳払いをする。
「では、えー。優君の優勝を祝って乾杯！」
『乾杯！』
3人の笑い声はそこから止まる事もなく、おかわりの度に「乾杯」は続いた。
