｢二人三脚に参加する方、待機所へ集まってくださいーーーー｣
体育委員が呼びかけている。
さあ、本番がやってきた。
悩んではいられない。
切り替えないと。
……せめて、切り替えたつもりにならないと。
待機所へ行くと、直ぐに係の誘導を受け、トラックの前に並ぶことになった。
私達は第一走者だ。
白線の前にふたり、伶音くんと並ぶ。
慣れ親しんだ彼の隣。
私の居場所。
｢俺達の二週間の特訓の成果、全校生徒に見せてやろう｣
二人の脚を紐で結びながら、伶音くんは噛み締めるように言った。
その言葉はまるで、彼自身へ向けられているかの様に響いた。
｢位置について｣
係の合図で構える。
いつも通り、ふたりは繋がっている。
それなのに、ふたりをつなぐ紐など無いように、目指す方向が違っているかのように、心も体も冷えきっていた。
いつもの高揚感、いつもの熱。
必要なものをどこかに置いてきてしまっていた。
伶音くんと市川夏芽の二人三脚を眺めていた、あの応援席に。
パァン！
空砲がなる。
白線に並んだ全員が一斉に飛び出した。
私以外の全員が。
空気を揺らす衝撃は、私の身体をすり抜けてゆく。
｢わ！？｣
動かない私の為にバランスを崩し、伶音くんがたたらを踏んだ。
一瞬遅れて、私もようやく現実を認識する。
この数瞬の出来事が全て幻だったかのよう。
｢あ……！｣
一気に血の気が引く。
慌てて一歩踏み出そうとする私を伶音くんが制した。
｢柚姫、落ち着いて。真ん中から行くよ。はい、いち、にーーーー｣
早口で彼が唱えた。
その声に合わせて、二人の脚を動かす。
いつもより体が重い気がした。
思うように脚が動かせない。
いち、に、いち、に。
ほかの走者は数メートル前を走っている。
少しずつ、彼らの背中が近づく。
焦るように、伶音君の声がテンポを速めた。
ちらりとその顔を見上げると、彼は歯を食いしばって玉のような汗をかいていた。
