ひな乃は湯気のたつ紅茶を見つめながら、考え込むような雰囲気を醸した。
俺は、高校受験の合否が分かる時みたいな、ナーバスな気持ちになる。
普通の人なら、こんなことでこうはならないかもしれないが、俺は、こんな風に誘うのは16年間生涯で、初なのだ。 しかも、相手はひな乃だ。
唇を噛んで、その不安に耐える。
「ごめんなさい、せっかくのお誘いですけど、またの機会にお願いします」
__不合格だった。
途端に無念の悲しみが胸に広がった。
ひな乃の言う、またの機会なんて、きっと社交辞令に過ぎなくて…今さっき考え込んだ時に、俺の家には行かないと判断したのだろう。
「急に悪かった」
「いえ、こちらこそ」
なんとなく、お互いに殺伐としたムードを漂わせてしまう。
いつになく気まずい空気が流れていて、俺は再び紅茶に口をつけた。
「ひな乃？」
ティカップを持ったまま、ひな乃は俯いている。
気まずさからそうしているのかと思ったが、カップを握った手が微妙に震えていて、紅茶も揺れている。
俺とこの部屋で過ごす時、ひな乃はいつも的を射るような視線で堂々としているので、違和感が生じた。
「どうした」
再び声を掛けると顔を上げて、小さく呻いた。
苦悶に堪える表情は、異様なくらい色気があり、顔面蒼白なひな乃をよそに、不謹慎だが…そそられた。
肩も僅かに震えていて、体調が悪そうなのは一目瞭然であった。
眉を寄せ、肩を揺らしたひな乃は、ティカップを乱雑にテーブルへ置く。その拍子に、ほんの数滴だが、紅茶が零れた。
俺は慌てて立ち上がり、ひな乃の座るソファの横に、見下ろす形で構えた。
「…先輩、隣に座ってくれませんか」
呼吸は荒いものの、芯の通ったひな乃の声色。
「あ、ああ」
こんな具合の悪そうなひな乃の言うことを、聞かない訳にはいかない。
肩を上下させる彼女の隣に俺は腰掛けた。
「__ごめんなさい、失礼します」
と、落ち着いた声で俺に告げた後、ひな乃はコツン。俺の肩に頭を傾げ、体重を預けてきた。
「っ？！」
思わぬ行動に、あんぐりと口が開いてしまった。
明石 ひな乃が俺に寄り添った。
体調が優れないとはいえ、傾園の美女などと呼ばれる、この学園で高嶺の花のような存在の、明石 ひな乃が。
しかし、喘ぐような艶めかしく、せわしい吐息が、引力のように俺を現実へと引き戻す。
脂汗が浮かんでいて、苦しそうだ。
__確かに感じるひな乃の体温。
それは、俺の心を融解していった。
